两人收获满满，各自兜着许多花儿回到了颜荔的房中。
  倾倒在木盆中后，应策只觉满身都是花香，不禁笑了。
  “你要做甚么？今儿便告诉我罢，要不然我可能都睡不好觉了。”
  “做胭脂啊。”
  应策愣住：“你一个人用，需要这么多花儿么？”
  颜荔道：“我是做来卖的，子安有所不知，早在烟波阁时，我就开始做一些胭脂水粉拿出去卖，已经积攒了不少银子呢。”
  应策看着她：“你很需要钱？”
  颜荔笑嘻嘻道：“即便每日有子安给我的六两银子，但是钱啊，谁不喜欢呀，当然是越多越好咯。”
  正说着话，乌云忽地不知从哪里钻出来蹭到了脚边，毛茸茸的小身子一歪，躺在了应策身旁，翻身打了个滚儿，露出圆鼓鼓的肚皮，嗲声叫着求抚摸。
  应策俯身将它捞起来抱在怀中，揉了揉它的小脑袋，见它乌溜溜的圆眼睛满是纯真，不禁笑了。
  “这小家伙倒是无忧无虑，不用为任何事发愁。”
  颜荔羡慕地看了眼乌云，慨叹：“来生能做一只被人养着，好吃好喝伺候着的小狗小猫儿就好了。”
  至少不用再为生计奔波，也不用日夜谋划前程。
  应策薄唇微勾：“荔儿若是想，此生也可如愿。”
  “嗯？现在赶去投胎么？”颜荔大笑，“未免太迟了些罢？”
  看着应策满脸认真，似笑非笑地盯着她，颜荔脸上的笑意渐渐僵住，“欸？”
  他、他这是甚么意思？！
  难不成是暗示她，他可以像收养乌云一样，把她也收了？
  是当做宠物，还是其他的甚么？
  心口怦怦直跳，颜荔佯作镇定：“恕我愚笨，没听明白子安的意思。”
  应策深深地看了她一眼，道：“之后你就明白了，时辰不早了，我回去(y)(h)歇息了。”
  颜荔：“……”
  这样今晚睡不着的人就变成她了啊！
  不久之后，她便睡得极为香甜。
  倒是门外的应策在窗边伫立许久，见她屋中再无动静传来，这才抬脚回房。
  **
  翌日晌午不到，应府门口便停了两辆马车。
  一个挂着烟波阁的旗子，一个悬着霍字旗。
  客厅内，应策早早地便让人备下茶水点心，笑着与霍长川闲谈，目光时不时地落在一旁的两姊妹身上。
  对今日的聚会期待已久，一大早颜荔便起来梳洗打扮，又命小厮揩桌抹椅，从花园折来许多新鲜花枝放入瓶中，又让厨房备了些冰酒、冰湃果子，样样都格为重视。
  赵管家在一旁悄悄打量，忍不住跟应策拍马屁：“爷，这位颜姑娘不仅生得花容月貌，年纪小小，却很有当家主母的气派呢。”
  应策唇角微弯，却嗔道：“老赵，别胡说，这话说给我听也就罢了，颜姑娘面皮薄，切不可在她面前胡言乱语。”
  赵管家这马屁没拍好，忙道：“小的知错了。”
  目光从颜荔身上收回，应策见霍长川一脸调侃地看着他，不禁面色一热。
  “咳咳，之舟兄是准备三日后便回庆州去？”
  “正是，眼下虽四海升平，并无战事，但子安你也知道，西南边境一直纷扰不断，西凉国侵犯我大周版图之心不死，于庆州而言，便不可掉以轻心。”
  “庆州驻扎着大周许多兵马，磨砺出多位名将，乃军事重地，小弟听闻，之舟兄此行，要带颜芙姑娘一并过去？这是为何？”
  应策凤眼微挑，低声道：“难不成，你是对颜芙姑娘动了心？”
  霍长川眉头微蹙：“怎么可能？我只是很欣赏她的厨艺罢了。”
  应策笑着摇了摇头：“窈窕淑女，君子好逑，之舟兄又何必寻借口否认呢，拜倒在颜芙姑娘的石榴裙下，实属正常。”
  霍长川眉头蹙得更深，声音紧绷：“我对她别无他想，只是她做的菜比较合我胃口，前几日她来府中送菜，恰巧又被我娘撞见。”
  他顿了顿，“我因为前两次新娘暴毙一事，不想再连累无辜而对女子敬而远之，我娘对此忧心不已，总担心我会一直一个人，如今见着一个貌美少女，见我又不怎么排斥，便想撮合我们。”
  应策拊掌笑道：“还是伯母想得周到，若是不逼你一把，想必你真的会孤独终老。”
  霍长川：“……孤独终老也没甚么不好的。”
  “那伯母可要哭瞎眼了，霍家就你这么一个独苗儿，她老人家怎么能忍心见你如此孤苦？”
  霍长川饮了口酒，道：“我一个人乐得逍遥自在，哪里就孤苦了？”
  应策笑道：“大抵是之舟兄尚未识得情滋味，若是有朝一日你遇到一个让你魂牵梦萦的女子，或许你就不这么想了。”
  霍长川淡淡道：“那可能要到猴年马月了。”
  另一边，颜荔拉着姐姐的手在说悄悄话儿，问了许多有关霍长川的事。
  到后来，颜芙都有些哭笑不得了，“荔儿，你这是关心我，还是关心霍将军啊？”
  颜荔道：“当然是关心姐姐呀，你过几日便要跟他去庆州了，他是甚么样子的人，待人如何，我当然要打听清楚，若不然我怎么好放心让你走呢？”
  颜芙笑道：“哦？若他是个坏人，你又该如何阻拦呢？”
  颜芙拍了拍胸脯，豪气干云：“那我就不阻拦，我跟姐姐一道去，祸福同担。”
  “傻丫头。”颜芙握着她的手，叮嘱道，“别忘了咱们之前的约定，无论如何，都要好好儿活下去。”
  “那是自然，我记得可牢固了呢。”
  不多时，酒菜上桌，四人一道用了饭，便起身去后院看戏。
  虽左右挂了湘帘，但颜荔还是觉得有些热，正要去吃盘中湃好的果子时，耳边忽地响起应策的声音——
  “荔儿，不可贪凉。”
  颜荔嘀咕道：“只吃一点儿不碍事的。”
  一双乌黑凤眼却直勾勾地盯着她。
  颜荔面色微红，收回了手。
  “哟，这是怎么了？被收得服服帖帖？”颜芙笑着打趣，低声问，“这几日不便吃凉？可是那个？怎么晚了几日？”
  颜荔不便多说，只含混道：“略迟了几日，已看了大夫，无碍。”
  她声音虽低，却被应策听得分明，想起前日她鬼鬼祟祟地去看大夫，又甚么“迟了几日”……
  他蓦地想到甚么，神色复杂地看着眉眼灵动的少女。
  原来，她背地里承受了那么多的担惊受怕。
  第21章 做戏
  应策心绪复杂，低声吩咐厨房煮一些糖姜水，目光又落在颜荔身上，见她着实比平日里略憔悴几分，裹在轻薄夏衫里的腰肢更显纤瘦。
  他抿了抿唇，给她夹了些菜，嗓音低柔，“别只顾着聊天，多吃些。”
  颜荔对此习以为常，倒是颜芙倏地愣了一下——
  不是说两人是在做戏么？怎的这应状元对妹妹如此亲昵？
  应策似是注意到了她的异样，轻笑着问：“颜芙姑娘怎么了？可是饭菜不合胃口？”
  “唔，没事，酒菜很好。”颜芙低下头，掩去眸中的疑惑。
  正说这话，忽地外面有小厮来通传：“爷，外面来了个小丫头，说是文姑娘的婢女，说有封信要给颜姑娘。”
  颜荔微愣：“给我？”文姑娘……她倏地眸光一亮，“快请人进来。”
  少顷，一个面容清秀的婢女走了进来，年约十七八岁，笑盈盈地行了礼，道：“奴婢是杜鸣风杜老爷府的丫头，伺候文姑娘多年，今日前来是为了代小姐向颜姑娘赔罪。”
  “小姐说，她今日一早方从城外赶回来，没及时见到姑娘的帖子，对今日不能赴会感到万分抱歉，让奴婢将这封信交给您。”
  说着，她将信笺呈递到颜荔面前。
  颜荔接过，拆开信，映入眼帘的是极为秀气的字迹，虽仍有些稚嫩，但能看出落笔之人写得极其认真。
  看完信，她展颜一笑：“劳烦你带个话，就说我会准时登门拜访的。”
  那婢女笑着应了，行礼离去。
  不多时，厨房那边送来了一盅糖姜水，犹冒着热气，应策将它放到了颜荔面前。
  颜荔微微怔住：“这是……”
  应策咳了咳：“为你准备的。”
  颜荔揭开盅盖，一股浓郁的姜味扑面登时而来，她看了眼姜水，又看向应策，见他英俊的脸上微微泛红，瞬间心脏扑通扑通漏跳了一拍。
  他这是，知道了她的情况？
  脸腾地红了，颜荔一时有些羞窘，垂下眼不敢去看他。
  霍长川浑然没注意到两人之间的暗流，他略多饮了几杯酒，眼眸有些涣散，原本凌厉冷峻的面容软化几分，看上去便少了些阴郁之气。
  “子安，我日后不在京城，我母亲就多劳你照看了。”
  应策笑道：“之舟兄大可放心，我定然会常去探望伯母的。”
  他似是想起来甚么，目光在颜芙与霍长川身上转了转，略带深意地道：“此去庆州，有颜芙姑娘作伴，想必伯母也会放心许多。”
  霍长川微微蹙眉：“子安又在说笑。”
  颜芙则脸色通红，一声儿也不言语垂下了头。
  见她羞红了脸，霍长川眉头蹙得愈深，心里叹了口气。
  若是她对他当真存了别的心思，此次跟去庆州，岂不是往火坑里跳？
  可母亲的意思他又不好违拗，那日他冷着脸拒绝，母亲垂泪叹气的模样又一次浮现在霍长川眼前。
  他薄唇紧抿，不知自己的决定是对是错。