Vol.5 第八章【目的】
  他们直接坐上车,阿奇尔则留在海港会晤唐纳德,完成迟来一年有馀的交易和装卸货工作。
  车上,戴娜优雅端庄地坐在前方副驾,亚瑟、静露和奈特则在后方面对面坐着。除了引擎的轰隆声,车厢里蔓延着让人拘谨的沉默。静露偷瞄了眼亚瑟,发现他正靠着椅背闭目养神──她有些讶异,亚瑟给人的印象是绝不轻易暴露弱点的,而眼前的新雪梨城主大人,原本总是一丝不苟的伏贴金发,有一小搓从额际垂落,轻轻闭上的双眼下隐隐透着疲倦的青色阴影,让他那如刀凿般的五官看起来有些憔悴……
  发生什么事了吗?她感到有些不安。
  她转头看向奈特,他双手抱胸,凝视着车窗外呼啸而过的景色……她下意识地摸摸自己胸前的蛋白石,沁凉的触感慢慢渗进掌心,她沉淀了下来。
  突然感觉到视线,她抬头,发现亚瑟已经睁眼,正看着她──她耳朵一红,赶紧放开握着蛋白石项鍊的手,亚瑟紧抿的薄唇微微一勾,她看不出他的情绪。
  穿过大街小巷,他们在半小时后抵达新雪梨的城主宅邸。根据以往的经验,细心体贴的戴娜总会优先安排让他们到自己的房间整理、梳洗,然后向他们报备接下来的行程或注意事项等等;但他们下车后,戴娜和亚瑟却没让他们放下行李,而是直接领着他们上二楼,绕过常常的廊道,进入亚瑟的书房。
  「坐。」亚瑟指着他办公桌前的两张椅子,低声吐出一个单音,接着逕自走到桌后坐了下来。
  静露和奈特被眼下的气氛搞得浑身不对劲,他们面面相覷,不约而同放下行李,乖乖在指定的位子上坐下。
  「我去替你们倒杯茶。」戴娜轻声说完,便转身离开房间,轻巧的将门掩上。
  剩下他们三人了。静露心中那股不祥的预感越来越膨胀,好像不断被灌气的气球,随时可能炸开……她看着亚瑟,亚瑟正十指相抵,沉着脸凝视桌上一份信件。
  「发……发生什么事了吗?」她小声询问。
  亚瑟沉吟着,似乎是思考该从何开口。他捻起那张薄薄的信纸,拿起又放下──窗户外的光线将信纸映照得透光,静露隐约看见上头有些潦草的字跡,信的内容有些短,似乎只有简单几句话而已。
  「你们……」良久,亚瑟终于开口,他的声音有些低哑,原本碧蓝色的瞳眸透着灰色,「……土瓮遇袭了,状况不乐观。」
  「「什么?」」两人瞬间挺直了背,不敢置信地瞪大眼睛。
  「你们没有听错,土瓮遇袭,状况不好。」亚瑟重复说了一遍,「我已加派人手过去帮忙,但几个月前派出的第一个队伍到现在也没消息。」
  「去年──」奈特皱紧眉头,「是秋收的掠夺吗?」
  「不是,时间比那还要更早,而且对方也不像是为了粮食资源攻击的。」亚瑟摇头凝重道:「其实,去年初开始就有零星的攻击,但当时没怎么注意,以为只是单一事件,并没有将它们连贯起来。」
  「去年初……不就是我们刚离开不久……」
  「是的,约莫是你们离开澳洲的几个月后。」亚瑟点点头,将旁边一小叠信纸推到他们面前,「昆斯.金恩是从今年开始才求援,但实际上,去年底就开始有人员死亡。」
  奈特拧眉,伸手接过亚瑟递来的信纸,最初的信件的确是从今年初开始,但第一封求援信的内容已经很不妙……
  「这边,是更早以前的信。」亚瑟将另一封信交给奈特,「你父亲在跟我的间聊中提到,扩张西边护城河的时候,遇到不知名的野匪来袭,你们的其中一个大队长菈瑞儿出马后,对方却突然跑得不见踪影,很是奇怪。」
  奈特接过信,细细阅读内容。
  与亚瑟转述的相差不远,昆斯先生提到,为了能好好接收从大学城投靠过来的人民,土瓮规划将西边领地扩大;先是在修筑西边城墙的时候,遇到不知名的土匪来袭,菈瑞儿出马镇压后,对方突然就跑得一个人影也不剩,搞得所有人一头雾水。
  「我当时建议你父亲调查清楚,但你父亲可能因为人手的关係,没有这方面的考虑。」亚瑟谨慎地挑选遣词用字,观察奈特的脸色,「几个月后,土瓮在西边的工地出现死者,兇手还留下讯息,在死者身上刻下『以牙还牙,以眼还眼』的句子……」
  「以牙还牙,以眼还眼……」静露喃喃重复,「那不是汉摩拉比法典的东西吗?」
  「应该说是,趋近报復行为的宣告。」亚瑟说道,「土瓮死伤越来越多,大部分都是晚上的时候遇袭,对方攻击的目标也集中在探索兵或其家属;而且土瓮、茵杜皮里、圣露西亚一带的殭尸密度,在几个月内升高许多,没有停止的跡象。」
  「怎么会……」静露感觉全身鸡皮疙瘩都站起来了,虽然这几年已经渐渐习惯面对殭尸,但那数量多起来,还是很恐怖的;昆斯先生一向都很严谨的监控土瓮邻近地区的殭尸动态,怎么眼睁睁地让这种事情发生呢?
  「我认为,殭尸的数量短期内无故变多,跟袭击土瓮的人,应该是同一个。」亚瑟看着奈特,语气沉重的警告,「再不快点抓到兇手,绝对会发生更严重的后果……」
  「殭尸围城……!」静露低呼,浑身一震,「等等,你说『同一个』……你认为只有一个人?」
  亚瑟缓缓点头,但这次语气透着一丝不确定。
  「整体来看,敌人有一整群。」他说,「但留在尸体上的讯息,笔画一致……我认为那是对方的领导者亲手留下的字跡。」
  「领导者?」静露拧眉,对亚瑟的用词感到困惑。
  「是的……我不认为对方是盗匪或贼寇。」亚瑟双手巴着口鼻,哑声解释,「最大的原因,就是他们……某些层面上来说……很有纪律……」
  「纪律……吗……」静露咬住手指,思考了起来。
  奈特还在阅读信件,有太多资讯尚待消化,但他同时也发现了诡异的地方。
  「等等,」他抽出前两个月的其中几张信纸,「没有任何财產损失?这是什么意思?」
  亚瑟叹了口气,揉揉眉头。
  「没错……这就是为什么我认为,那群人有某种程度的『纪律规范』……至少,他们的领导人是严格的──他们攻击的目标侷限在探索兵联盟的成员,每一次的攻击行动后,米粮散落一地也不会捡拾、来不及躲避的平民妇女不会受伤、只要不反抗,大部分的平民百姓都不会被攻击,甚至曾出现将人护送回土瓮附近的例子……他们的野心,可能不是只有报仇而已。」
  「护送、纪律……」静露瞇眼,语气狐疑的问,「他们是……想製造好感?」
  「大致上应该是这样没错。」亚瑟抿嘴,疲倦的说,「之前巴泽尔执政时,纵容许多探索兵到处为非作歹,放任联盟滥发探索兵执照,导致人们对探索兵联盟的评价不一……」
  静露想起努伊,他的家人就是被大学城的探索兵……
  「但我想,攻击探索兵这点,应该只是个顺水推舟的幌子吧。」亚瑟说。
  「……对方的目标,是我父亲吧?」奈特低喃。
  静露震惊地瞪大眼睛,亚瑟则又叹了口气,接着缓缓地、遗憾地点头。
  窗外,一大片乌云悄悄飘过,书房内驀然暗了下来;书房的门『叩叩』被轻声敲响,接着,戴娜走了进来,手上端着托盘和热茶,另一手则拿着一份文件。
  「我最后一次收到来自土瓮的信,是半个月前,」亚瑟说坐在高背椅中,他的五官融进幽暗的影子里,「而我的信差,在折返确认状况时遇袭……目前」
  「巴伦先生,」戴娜走到办公桌旁,弯腰轻声对亚瑟说,「有您的信,亚特兰特先生亲送。」
  亚瑟接过戴娜手上的东西,瞥了眼静露和奈特后,将之拆开阅读,书桌前的两人听见熟悉的伙伴名字,都握紧了椅子扶手,紧张等待着。
  「……奈特.昆斯,」良久,亚瑟终于开口,声音有些嘶哑,「金恩.昆斯先生,被掳走了。」
  啪沙啪沙,奈特手中的信纸,洒落一地。
  ※※※※
  在戴娜和亚特兰特的说服下,他们勉强在新雪梨成休息一晚,连维塔那儿都没去打声招呼,隔天凌晨,就坐上亚瑟借给他们的车,加满了油,一路往北狂飆。
  奈特全程紧绷着脸,非必要绝不开口说话,连平时的开心果亚特兰特,也满脸憔悴疲倦,躺在后座闭目休息,静露紧张得没食慾──事实上,她压跟儿不记得自己吃了什么──土瓮到底变成什么样子了?敌人的挑拨成功了吗?土瓮的探索兵一向纪律严明的,不是吗?昆斯先生……
  天啊,希望昆斯先生不要有事!
  时值秋季,他们幸运得没有遇上任何风雨,平时驾车要花三四天的车程,奈特和静露轮流驾车,没日没夜的赶路,在第二天清晨,远远地看到布里斯本河。
  「小心,这边开始要小心!」亚特兰特突然惊醒,抓着静露的椅背,声音紧绷的提醒,「不要靠近树丛!儘量走水边!」
  静露被他突如其来的动作吓得差点打滑,她赶紧抓稳方向盘,一边注意周围原野的情况,一边问道:
  「怎么了?树丛怎么了?!」
  「殭尸……变异种殭尸……」亚特兰特脸色苍白道,「树林里满满都是变异种,他们还会爬树,连陷阱也会避开,诱饵对他们也没用……」
  当然没用,变异种的目标是繁殖,除非受伤,不然他们会优先选择袭击健康的人类。
  「所以,这就是为什么土瓮附近的殭尸密度变高的原因。」静露瞇眼低喃,在奈特的指示下,驾车往右偏了些,避开前方远处一群殭尸,「利用普通种回避变异种的特性,将普通种从森林中逼到草原上,再缓缓增加他们的数量吗……」
  「而且,这么一来,我们完全不能用树林移动。」亚特兰特哭丧着脸,「以前出任务,都可以在树林中休息的,现在完全不行了,大家没得休息,实在是太累了,平时还要护送工人和农人去採石、伐木、农作、筑墙……攻击的对象又只针对我们士兵……」
  「到底是谁搞的鬼……」静露忧心忡忡道,「大学城不是已经被灭掉了吗?茵杜区好久以前也灭城了……」
  「不管是谁干的……」奈特终于开口,他已经将狙击弩从袋中取出,仔细检查装置零件,「我都会要他付出代价。」
  <<待续>>
  +++碎碎念时间+++
  好的,昆斯爸爸被抓走了。
  下一次更新,静露他们就终于可以回家了,
  虽然土瓮被搞得有点惨……
  明天来回留言!!
  ps:下一部连载的作品已经大致确定囉!要开始找时间做封面了呜呜呜
  lilyquali
  20170422
  留言与珠珠,哩哩好幸福
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