“栀栀……”他鼓起勇气道，“如果有一天……”
  如果有一天，他积攒了足够的势力，能与桓羡抗衡，他或许不能弑君，可若能割据一方，便再也不用受这无止境的打压……
  也许那时，他就能带她远走了。
  他没说完，急切的敲门声已在门窗外响起。谢璟忙不迭松开她：“好好照顾自己，别再为我担心了！”
  “你也是！”薛稚只来得及回这一句。
  傍晚，桓羡又一次来了碧华宫。
  “你这绣的是什么。”
  见她在灯下信守承诺地替他缝制荷包，他走过去，替她点了盏灯：“瞧上去看着像是龙？是给我的？”
  她不理，依旧专心致志地穿针引线。
  她身上沁着淡淡的月麟香，她自己或许不觉，旁人却能闻见。那是尚宫局熨烫衣服的香，只能来自在宫中换过衣服的谢璟。
  这却是芳枝没有告诉他的。想来，是故意隐瞒。
  桓羡默不作声地看了她沉寂的眉眼一瞬，突然笑着问：“今天和老情人见面，栀栀开心吗？”
  “哥哥想要什么样的答案，尽管说便是，我都可以说给你。”薛稚头也不抬地说。
  他笑了一声，在案桌的另一侧坐下，玉指在案上轻敲了两下：“栀栀这脾气近来可是见涨。 ”
  他放她去见他，只是一种来自上位者一时心血来潮的大发慈悲，可他二人竟敢卿卿我我。
  “怎么样，既然这般舍不得谢璟，要不，等此次出征回来，我就让他进宫来侍奉你，我们三个人在一起，好是不好？”
  他低声诱问，边说边注意着她脸上的神情，任何一丝细微的变化也不放过。
  他语气竟似怀揣着几分认真。那一刻，明知是诈，薛稚心间也不受抑制地狠狠一颤。
  桓羡将她的犹豫看在眼中，脸色陡然冷了下去。
  抬起眸来，视线对上，他眼里的阴鸷冷漠尽收眼底。
  薛稚心间有如脱兔乱跳。
  他会杀了谢郎的！
  她毫不怀疑这一点。
  “你把我当成什么？”她竭力平静地道，目中却已含了几分嗔怒，“我和他已经约定分开了，芳枝不曾告诉你吗？已经遂了你的愿了，你为何还要这般苦苦相逼？！”
  这一声几乎声嘶力竭的质问，桓羡脸色微变，却又很快恢复如常，他不置可否地反问：“两个人服侍你，不好吗？”
  却闻一声撕裂，薛稚持起案旁金剪对着才绣了一半的飞龙便刺了下去，原本巧夺天工的绣图就此一分为二。
  桓羡脸色陡然一沉。
  “开个玩笑而已，你要发脾气就发脾气，何苦糟践自己的心血。”
  又似笑非笑地说：“栀栀若肯将心全交给哥哥，哥哥何至于这般打趣你？归根到底，是栀栀自己还想着谢兰卿，我进来了半晌也没见你发觉。既如此，哥哥又岂能不成全栀栀？”
  心中则想，她若真敢同意，他便将谢璟阉了进来做宦官，日日看着他们厮守！
  “这玩笑并不好笑。”薛稚别过脸去，一颗心仍在胸腔里轻微颤动。
  知他是打趣，她并没有多当真。但，最初的时候，她竟会有片刻的犹豫……
  这又算什么呢？当真是被囚久了，面对他一点点让步，就下意识愿意屈服么？
  不，这绝不可能。
  莲央说的没错，她无法反抗他的囚禁与暴行，但至少这颗心得干干净净的。怎么能还想着犹豫？何况是如此荒谬的让步……
  桓羡微微正色，将人搂入怀里，又习惯性地去摸她脉搏。
  夏日衣衫轻薄，这般肌肤相贴，彼此皆可清晰感知彼此的轮廓。
  突然贴近的灼热使得薛稚下意识想甩他一巴掌，见他不似乱来，只好僵硬地忍下。
  “说说吧。”
  耳后又传来话声，少女如竹纤细的玉骨被扣在他修长如玉的手指间，桓羡自身后贴近她，语声温柔：“为什么总没能有孕？是不是栀栀背着哥哥，吃什么避子药了？”
  薛稚心间有鬼，面上一片薄红，只好强作羞恼地回头嗔他：“是哥哥自己没用，怎么还怪起我了？哥哥自己怎么不去吃药补补？”
  桓羡“呵呵”冷笑两声：“胡言乱语。”
  他心情不错，见她眉眼薄嗔煞是娇媚倒也没发作，将她放平在自己腿上，手捧着她柔嫩有如兰花的脸，屈指在那琼雪似的鼻尖轻点了一点：“我有没有用，栀栀不知道？”
  薛稚面上赧色更深，薄怒似地瞪他。
  他又微微收敛笑意：“行吧，没有孕也好。”
  “此次亲征，我打算带你一道去，也顺道去看看你的伯父堂姐们。朔州风光奇绝，你会喜欢的。”
  三日后，七月初七，丁亥，车驾发京师。
  十五，乙未，碧华宫大火，在此修道的原乐安公主清悟娘子不幸去世。帝哀之，命留守朝中的礼部官员以后礼下葬。
  然而这个时候，薛稚本人却已身在北去的车驾上了。御驾已经度过淮南，往大楚的最北端朔州进发。
  京中一应事务桓羡都已做了周密而详尽的安排，朝政由万年公主与梁王共同主政，陆升身为尚书令反在其后。
  而谢璟担任中护军，负责统管全城禁军，稳定京畿及周边地区局势——自然，他也并非全心全意地相信他，还留了一招后手。一旦谢璟图谋不轨，便会有人宣读自己事先留下的密诏，将其就地格杀。
  除此之外，为防陆氏在其走后作乱，此次亲征，他一并带上了原为文官的陆韶，然而落在外人眼里，却是陛下对陆韶格外亲重，是带在身边前往北境刷资历的。
  八月初，车驾抵达冀州，与集结完毕的大军会合，继续北行。并于八月中旬抵达了并州。
  并州城门之外，早有女郎红衣怒马奉命等候在此，手持红缨枪，头戴凤翅盔，英姿猎猎，飞扬如火，正是朔、恒二州刺史薛承第二女——薛嫱薛星岚。
  作者有话说：
  第64章
  并州近胡地, 黄榆落故关。
  已是八月，从夏景璀璨的江南进入北方, 一路行来, 愈近并州，入目的景色便愈荒凉。
  车驾行过之处，大片大片的荒地, 有时行过百里才能见到一二村庄，实是与江南佳丽地截然相反的景色。
  车内, 薛稚怅怅看了一会儿，收回视线：“这里怎么这么荒凉。”
  她织金蹙绣的裙摆若落花铺在车上, 在投射入窗的阳光下折射出如金璀璨的色彩。车内另一侧, 桓羡背后垫了个隐囊，正倚车壁而坐, 目不转睛地看着才自朔州送来的军情急报。
  即使是官道，马车也做过特殊的减震的处理, 行走其上依旧不免摇晃。他疲惫地揉揉眉心, 道：“因为连年的战乱吧。”
  “这里，在一百年前还是胡人的地盘, 后来虽被第一代卫国公收回, 但多年的战乱使得这里的土壤寸草不生，历经百年才好转了些。”
  至于人口, 则更好理解。几百年的战乱使得北方百姓民不聊生，十室九空，就算过去百年，也不可与富庶的江南相比。
  薛稚回过眸来：“那, 朔州是不是比这里还要荒凉？”
  “嗯。”桓羡道。
  “哥哥真的要上前线？”
  没头没脑的一句, 两个人皆是一愣。对上他略带考究的视线, 薛稚莫名脸上一红，讪讪垂下了眸。
  她其实是想问，朔州离前线更近，他真的会上战场吗？
  可他不是晕血吗？要在战场上晕倒了可怎么办。届时军中岂不是大乱？
  这本是忧心国事，但说出来，就好像在关心他一样，故而噤声不言。
  桓羡却看出了她这点隐秘的小心思，故意含笑睨着她：“怎么，栀栀担心我？”
  “没有……”她生硬地解释。
  却被他拽入怀中，后背紧紧贴上了他前胸，她嗔恼地挣扎了下，挣脱不掉，男人清醇柔和的声音却自耳后响起：
  “国之大事，在祀与戎，这一战决定了我大楚此后几十年甚至近百年的安定，如若胜利，柔然人至少几十年内都不敢犯境，我才能腾出手来，营建新都，整顿吏治，发展民生……所以不管怎么样，我都必须亲征。”
  “哥哥要迁都？”她这时才有几分回过味来，前时带她去洛阳的用意。
  “是啊。”他倒没有闭口不谈，罕见地与她解释，“国都离北方太远，控制力有限，就如这一战，我不亲自过来，只怕有人会投敌。”
  “边塞上龙蛇混杂的，刀剑无眼，所以，为了国家大事，栀栀就不要乱跑了，好好待在朔州城里，不要让哥哥费心，好吗？”
  他自身后搂着她，耳鬓厮磨，竟有几分放下身段哄她的意味。
  薛稚被说中心事，脸上滚烫，别过脸没有应声。
  车马粼粼，平稳行走在黄沙漫漫的原野上，桓羡微微阖眼，搂她在怀，享受着这兄妹间难得的和软时光。
  这一战是必须要打的，现在不打，将来也会打，也好在是此时，若是发生在他征调大量民夫、开始营建新都之后，国家财政的压力只会更大。
  原本是不该带她来的，她在身边，他总会分心。然而太皇太后、太后、甚至桓瑾，就没有不向着她和谢璟的，把她一个人留在京师里，他不放心。
  御驾很快抵达并州城下，先与奉命前来迎接的朔州刺史之女薛嫱碰上了面。桓羡匆匆走下马车，不待对方行完礼节便问：
  “前方敌情如何？”
  “回陛下，眼下敌人大军驻扎在怀荒、柔玄二郡，越有二十万之众。曾于上月廿十、本月初一、本月初十进犯过三次，都被家父挡了回去。眼下朔州局势平稳，粮草马匹尚且充足。”
  薛嫱口齿清晰，对答流利，倒与桓羡方才所览的、自前线发回的战报一致。
  她抱拳屈膝行过军礼，便抬头相见，得见天子容貌，着实愣了一愣。
  无它，这位天子容貌实在太过昳丽，头上十二冕旒，身着玄黑朝服，身姿清瘦挺拔，身在秋草萧瑟的茫茫背景之中，实如神祇俊美。
  怎么看也怎么像是太平天子，实在想不到竟会有亲征的勇气。
  那马车里明显还有人，但天子未言，她也不能过问。
  直至进入事先安排好的驿馆，左右无人，才见他亲挑开马车车帘，一只白如玉兰的纤纤玉手自帘中伸出，随之走出个容貌秀美、有如月下白狐一般缥缈清灵的少女。
  她一张脸只有巴掌大小，春山眉黛，秋水盈盈，顾盼一转间，便似千朵琼枝开绽的玉似澄华。
  “过来。”天子朝她伸出另一只手，直接将人打横自车上抱下，“见过你堂姊。”
  “堂姊。”薛稚有些紧张地道。
  薛嫱微微一愣，旋即明白了过来。
  十八从叔曾有一位遗腹女，是那位祸水一般的异族婶母生的，自幼随母长在宫中。