“阿瑶，舅舅对不起你。”
  宋冠生再次跟上来，宋氏一个转身，利落地将阿瑶护在身后，“阿瑶心软，你别吓到他。冠生，我们姐弟相差十岁，我是看着你长大的，我们像姐弟更像母子。我这辈子就阿瑶一个女儿，你是她亲舅舅，我不奢求你对她好，但你们能不能别一而再再而三地帮外人伤害她？算我求你！”
  “阿娘死得早，小时候都是阿姐给我洗衣做饭，这些我全都没忘。他们娘仨做出那样的混账事，我实在无颜见阿姐。”
  “那你还来干嘛？”捂住心口，宋氏眼眶盈满泪水。
  “阿姐别气，先听我说完。本来我也可以静悄悄登门赔罪，可他们娘仨做得事实在太混账，差点毁了胡家名声，光那样做怎么够。幼时阿姐就给我讲过负荆请罪的故事，我想当着青城所有人的面把这事说明白。”
  “老爷！”
  虽然来之前宋冠生已经把话说明白，但杨氏心中尚存一丝侥幸。也许他是想当着这么多人面道歉，让宋氏不得不原谅，借此保住宋家现有的一切？
  拜师仪式后被强行带到乡下，住在低矮的土胚房中，没有丫鬟婆子伺候，洗脚水都要自己烧，饭更是要自己亲手做。晚上睡觉时没了香软的床，土炕腘的人全身都疼，粗糙的被子更是划得她细嫩的肌肤受不了。才两天功夫，她已经深切体味到贫苦的日子有多难熬，过惯养尊处优日子的她早已受不了贫寒。
  她不想失去现在的一切！
  可老爷却是铁了心，当着这么多人面绝无反悔的可能，若是他把那番话说出来，名声、银子、田产，宋家可就什么都没有了！
  “你给我闭嘴，我这辈子最后悔的两件事，一是娶了你个短视的妇人；还有就是放任你教养孩子，生生把他们兄妹教成了一样的德性！”
  呵斥住杨氏，宋冠生跪在宋氏跟前，“今日当着所有人的面，我要说两件事。第一是给胡家道歉，前面的事的确是宋家人贪心；第二是我打算把这些年胡家给予宋家的所有东西还回去，我们没脸、也没资格要这些东西。”
  说完他五体投地，朝宋氏跪下去，“阿姐，如今冠生能做的只有这些。冠生不求你原谅，只希望你能为自己身子着想，不要让他们娘仨气着。”
  宋家总算还有个明白人，围观百姓纷纷点头。乡里乡亲的他们谁不了解谁，宋冠生是个难得的老实人，干活勤快、人也和善，只是娶了个杨氏那样的搅家精。
  “杨氏的确可恨，可宋冠生毕竟是亲弟弟。都做到这份上了，就原谅他吧。”
  人群中逐渐有这样的声音响起，当然也有人说，夫妻一体，原谅宋冠生了，那杨氏不继续跟着享福。
  这可是她一手带大的嫡亲弟弟，他们体内流着同样的鲜血，想到这宋氏的心中又怎能不煎熬。
  “阿娘。”
  阿瑶担忧的声音唤醒了宋氏神智，听着四周争执，看向脚下跪着的宋冠生，宋氏无力地开口，“冠生，你是我嫡亲的弟弟。如果只是过去那点事，如今你已经道歉，就算看在死去爹娘的份上我也会原谅你。可你知不知道，钦文他想毁了整个胡家。”
  “什么？！”
  这下不只四周百姓，连痛哭流涕的宋冠生也愣住了。下意识地往宋钦文那边看去，察觉到儿子躲闪的目光，他心里咯噔一下。
  其实杨氏猜得没错，他的确是想以退为进。只是他要争取的并非宋家家产，就如刚才所言：那些东西他真的没脸要。他实际所求的是阿姐对他的原谅。他对阿姐有情，可对自己的一双儿女也并非无情。带钦文与阿蓉回乡下，就是希望他们能在清贫的日子中体会先前从未经历过的东西，真正能把性子扭过来。等过几年他们俩改好了，到时他再登胡家门，以阿姐的性子肯定不会对他们置之不理。
  他知道自己这样想很自私，可他真心希望亲戚间能亲亲热热、和和睦睦。
  可如今，他感觉自己的想法要落空。
  “阿姐，到底是怎么回事？”
  “昨日……”
  还有其它事！这事足以威胁到胡家根本！对宋家的鄙夷之情有增无减，与此同时众人灼热的目光齐刷刷看向宋氏。
  目光太过热烈，宋氏声音顿住。恰好此时，一直站在台阶上冷眼旁观的胡九龄开口了。
  “进府再说。”
  说完他朝阿瑶点头，后者扶起宋氏走向台阶。自知事关重大，宋冠生赶紧站起来，跟在娘俩后面往胡家走。而杨氏母子三人更是长舒一口气，进了胡家门、总归比呆在这被人指指点点要强，几人也忙不迭跟上。
  可当他们迈上台阶，正准备过门槛时，从里面杀出来一尊扑克脸的大管家——胡贵。
  “先前还首饰那次老爷已经言明，不欢迎几位入府。”
  跟在胡贵身后，一排身强体壮的护院依次排开将大门堵得密不透风，虎视眈眈地盯着娘仨。那严肃的神情，大有要是硬闯就架起你四脚把你扔出去、重重扔下台阶的架势。
  即便理智上觉得当着如此多人面，胡家不敢做这么绝；可私心里母子三人还是笃信，胡家绝对能做出这样的事。
  有高高围墙保护的胡家后宅进不了，围墙外面则是虎视眈眈、唾沫星子能把他们淹死的青城百姓，怎么选择趋利避害的三人都很清楚。眼见凭自己的本事进不去，他们有志一同地把目光集中在了前面的宋冠生身上。
  “阿爹。”
  “冠生。”
  母女俩的呼喊让走到映白墙处，将要进二门的四人停下脚步。
  宋冠生回头，见寒风瑟瑟中妻儿被护院拦在门口，毕竟是相伴多年的家人，即便再气他心里也有所怜悯。
  “姐夫、阿姐，我知道是他们娘仨糊涂，可……”话到嘴边他怎么都说不出口。
  “舅舅是想让他们进来？”阿瑶疑惑道，恰好一阵冷风吹来，即便裹着皮裘，依旧有少许风吹到脖子里，她不由打个冷颤。
  这幅模样落到宋氏眼里，就是女儿又被吓到了。
  将将松动的心思再次冷硬，她冷下脸：“想进来？不怕我胡家的铜臭味玷污了读书人清高的鞋？”
  宋氏的话清晰地传到门边，满含期冀地杨氏脸色微变。的确，她看不起胡家。商户人家银子再多有什么用，当官的稍微使点绊子还不得大把大把地往外送。而她家钦文，将来肯定要当官的。
  三十年河东三十年河西，虽然现在宋家不比胡家，可将来呢？胡家对他们那么好，不就是觉得钦文读书好、将来有出息，趁早打好关系。
  别因为她看不出胡家人心里那点小九九。
  正因如此，每次胡家送东西来时，她虽面上挂着热情的笑容，心下却是颇为不屑。而这份不屑，能让她在面对胡家“施舍”时心里更好受些。
  可宋氏接二连三，先是揭穿钦文科考之事，再然后又如此嘲弄，让她心底某个坚定且赖以为生的信念有所动摇。
  “我家钦文可是读书人。”
  “阿娘。”宋钦文皱眉，余光看向院内的表妹。她杏眼圆睁、逆光的小脸有股别样的柔美，单看容貌竟丝毫不输阿慈。
  他并非全然痴傻之人，阿慈做派他也隐隐有所察觉。昨日气头上虽然狠狠反驳小侯爷，可冷静下来后他也知道此事并非毫无可能。还有一点他自己也不想承认，之所以下意识地反驳，是因为他不想被表妹看轻。
  从小到大他一直是表妹身边最亲近的同龄男子，表妹对他信任又崇拜。可凭空冒出个小侯爷，又是住到胡家、又是当师兄，昨日两人还并乘一骑招摇过市，在桑林间更是亲密无间，这种从未有过的亲昵，让他心里隐隐有些威胁。那感觉就像幼时过年的胶牙饧，被邻家身高体壮的孩子抢去一样。
  先前他对阿慈好，是笃定表妹不会离开他。可如今眼见两人相形渐远，他开始惊慌、急迫。此时此刻被拦在胡家门前，被如此多人指指点点，难堪之余他更不想再被表妹看轻。
  长叹一声，他扶起宋氏胳膊，“既然阿爹有事商议，那咱们先走吧。”
  深深地看了眼阿瑶，隔着门框他朝里面拱手：“先前之事的确是钦文做得不妥，他日钦文定会补偿。既然如今胡家不愿看到钦文，那我等便先行告退。”
  说完他半强迫地扶着杨氏、又给宋钦蓉打个眼色，挺直脊梁朝台阶下走去。阿慈已经帮他安排好乡试，待到他日金榜题名，他定会做出补偿。到那时，表妹肯定也会对他重展笑颜。
  这般想着，宋钦文神色越发严肃。读书人自有一番凛然不可犯的气场，此刻他气场全开，一时间众人非但不敢言语，反倒自觉给他让出一条路。
  这样光明正大的走，总比进胡家被那些踩低捧高的下人作践要好，杨氏和宋钦蓉长舒一口气。尤其是杨氏，本已动摇的信心再次坚定。她儿子可是文曲星下凡，看，大家都敬着那。不仅他们，连宋钦文都渐渐放松。
  可他们放心的太早了。
  站在台阶上，胡贵遥望大摇大摆离开的母子三人。见他们昂首挺胸，他不禁冷笑：给三分颜色就敢开染坊。
  几次三番帮着外人害他们姑娘不说，现在还把算盘打到胡家身上，真当他们是面团做得、任人搓扁捏圆。老爷需要仁善名声，姑娘心软，那他这做下人的就得为主子分忧，当一回“刁奴”。
  “各位乡亲父老，这边也没事了，大冷天的大家赶紧回去暖和下，都散了吧。”
  拱拱手朝下面里三层外三层的百姓说着，同时他朝混在人群中的下人打个眼色，然后吩咐人关门。
  咯吱声传来，沉重的大门关上。围观众人虽然好奇不已，但这会也知道不可能有什么消息，三两结伴沿来时方向回去，丝毫没注意到人群中有那么几个人走得格外快。
  走了没一会便到了城东与城西交汇的十字路口，正值晨间开市，这里有不少人挑着扁担卖菜。放松下来的杨氏想着这几日乡下粗糙的衣食，便停下来准备买点新鲜蔬菜，再买只鸡、割点肉，回去吃顿好的。
  弯腰在摊位前挑挑拣拣，后面突然响起声音。