然而，辟疆终归是辟疆，搁不住事。齐人倾尽国力大战庞涓，折下辎重无数，尤其是存储多年的粮草让魏人一把火烧了，着实心疼。虽说田忌收缴了魏国虎贲的五千套精制甲胄及装备，但齐国也为此贴上五千套棺木及两千多匹战马，仅此折算，齐国就亏大了。楚国倒好，几乎没费吹灰之力就轻松得到襄陵八邑，收民十万。襄陵在魏算是富邑，单是府库就是一笔横财。这且不说，襄陵离睢阳不过是咫尺之遥，楚得襄陵，就等于将刀架在宋偃的脖梁子上，宋偃想不听话也难。
  辟疆越想越生闷气，遂在先王三七过后，旨令田忌向楚开战。
  马陵战后，田忌引三军严阵以待魏人，不料魏人未动，楚人却先动了。田忌窝着一把火，好不容易候到旨令，当日即令匡章引骑卒五千击楚。骑卒马蹄缠革，专走乡僻小径，越过襄陵，于子夜将尽时驰至项城，将马存放于郊外林中，趁夜色袭城。
  项城远离边界，楚卒没有接到警戒命令，莫说是城墙，即使城门也无人防守，其中有三个城门还在开着，以方便夜归之人。
  五千骑卒清一色是副将匡章选出来的精锐技击，更在与庞涓的较量中练足了远途奔袭的功力。看到城门洞开，众卒无不欣喜，如一窝蜂般涌进城中，直奔辎重、库械、作坊、兵营等早已探好的战备处所放火焚烧，逢人则杀。一时间，城内火光四起，杀声起伏，楚人无不在夜梦中惊醒，大人叫，孩子哭，惨象处处。
  齐卒也不恋战，在城中往来肆虐约一个时辰即出城而去，入林乘马回返，待日头东升时赶回营地，计点人马，仅损失二人。
  齐卒袭击时，昭阳仍在城中，且睡梦正酣。齐卒显然晓得守丞府所在，却也没有破门攻打，只管将沾满油的火把纷纷投进。待昭阳惊醒，府宅已有多处着火。眼见火势增大，昭阳一边吼人救火，一边喝叫卫士反击，昏沉中却不知有多少敌人，敌人又在哪儿。
  昭阳尚未搞清楚原委，齐人已经退兵。直到天色大亮，楚人才将大火扑灭，计点损失，几乎所有的库房均遭火攻，粮草辎重等损失不计其数，屋舍被焚数千间，死难三千余人，伤者不计其数。
  待弄明白是齐人骑卒所为，昭阳震惊了。自用兵迄今，昭阳从未遇到过这种打法，也为自己的大意懊悔不已。昭阳将所在衢道尽皆布防，却未料到齐国骑卒走的是阡陌小径，且竟然于一夜之间穿过整个宋国，越过襄陵，奔波数百里袭击项城。
  震惊之后是震怒，昭阳决定对齐开战。
  其实昭阳早就做好了与齐人开战的准备。马陵之后，昭阳敢取襄陵，就是晓得魏人的血气尽了，所争只在齐人。
  齐人果然来争。
  昭阳连出三招，几乎是一气呵成，一是传令全楚进入战时状态，命令景翠部众五万越过陉山，屯扎在襄陵外围，牵住魏军，侧援襄陵，再发越人水师五万，战船五百艘，结于琅琊，由海路攻齐；二是给楚王发去火急战报，夸张地奏报项城之难及他与齐开战的具体部署；三是传令征伐襄陵的三军主力约七万人，使昭鱼为先锋，浩浩荡荡地进军薛地，造出经由薛地杀向临淄的庞大声势。
  当然，昭阳的目标不是临淄，只是薛地。进攻临淄是扎下大干一场的架势，逼迫齐王让步。薛地原为泗上的侯国，立国久远，十几年前被齐威王灭祠。薛地北接邹、鲁，西接藤，南接宋，东接楚越，堪称齐国插入泗下的一颗硬钉子，恨得昭阳牙痒痒的。也正因为薛地重要，齐威王将之特别封给田婴，支持他兴土木，筑高城，挖深池，使其成为抗楚的前沿。襄陵已经在手，如果昭阳再下薛城，一举拔掉齐国的这颗钉子，几乎泗下的所有小国就都处在楚人的掌握中了。
  泗下诸国中，随着卫国衰弱，能够撑起台面的只剩下宋国与鲁国。宋最多可出战车五百乘，实力强劲。鲁国虽说近年在齐人的挤对下实力大减，但仍然可出战车二百乘，实力超过卫国。随着宋国被陈轸拿下，楚人借道畅通无阻，倘若能再说服鲁公，昭阳就更有底气与齐对战了。
  使鲁的不二人选是陈轸。
  昭阳使人赶往宋国，途中拦住陈轸，请他直接使鲁。
  此时，鲁国在位的是景公姬匽。
  泗下诸国中，鲁国近齐，自姬匽即位之后，虽说没像薛国一样被齐国灭祠，但也如邹、宋、卫等近齐之国一样，时不时受到齐国挤对。鲁景公怨气满腹，但面对强齐，也只能是忍气吞声。过分的是三年前，齐国以莫须有的罪名迫使鲁国割让边邑七城，鲁景公终于到了“是可忍孰不可忍”这一步，连派使臣前往魏、楚问聘，希望两国为他主持公道，不想皆遭冷遇。此番陈轸旧事重提，说只要鲁国与楚结盟，楚国承诺帮助鲁国夺回失去的七邑，且保证鲁地不受任何侵犯。泗下小国面对的大国是齐、楚，齐人闹心，宋国已经倒向楚国，鲁景公于是决定赌一把，与楚结盟。
  盟约签订之后，陈轸进一步提出借兵的事，理由是楚国只有战胜齐国，才能为鲁国收回七邑，而楚国虽然兵多将勇，并不惧怕齐国，但齐有打败庞涓的孙膑、田忌两员名将，昭阳也无十足把握取胜。两国各有短长，实力相近，战场上难分伯仲。如果鲁国能够出兵相助，则楚国稳胜。
  事已至此，鲁景公只得应下，旨令大司马出兵一万、战车一百乘协助。
  战火烧到薛地，与薛毗邻的腾文公坐不住了，派使臣驰往邹地，请孟夫子救急。
  滕国虽小，却是泗上最老的公国之一，先祖是周武王的胞弟姬绣，曾经显赫过，俟传至文公，国土只剩下不到五十里了。滕文公为世子时，曾过邹地，结交孟夫子，被其人格魅力打动。俟其继统，文公邀孟夫子至滕，助他治国。然而，孟夫子在入滕两年后就辞归了，一则滕是小国，非龙腾虎跃之地；二则滕文公无鸿鹄之志，仁政可挂于口，实施则虚与应酬。
  孟夫子走后，文公反倒觉得一身轻松，但舒服日子没过多久，战火这就烧到家门口了。滕乃弹丸之地，既无能臣，亦无良将，何以应对，文公真还摸不到辙儿，思来想去，只能再请孟夫子回来。
  孟夫子名轲，是鲁国公族孟孙氏后裔，家道中落后移居邹地。孟夫子幼时，孟母数迁居所，最终落定于邹城近郊的这块地方，在孟夫子立事后几番修缮、置业，这辰光看起来又像个大户人家了。
  宅院离中心城区不远不近，亦不闹不静，是个做学问的好地方。宅地五亩见方，在孟轲母亲的打理下林木葱郁，花枝招展。一道篱笆墙围起一处大院子，有屋舍三进，外进较为简陋，为远来弟子的宿处；中进朴实无华，为孟夫子修学并会客处；内进相对雅致，是留给孟母并家眷的。
  滕公使臣的车马在前院停下，十几个弟子闻声迎出。见过大礼，使臣传滕君口谕，召请孟夫子速去滕地，有紧急国事相商。众弟子面面相觑，不约而同地看向大师兄万章。
  眼见事急，万章冲使臣拱拱手道：“使臣一路劳顿，暂请稍事歇息，在下这就禀报先生！”朝师弟乐正使个眼色。
  乐正呵呵一笑，一把扯住使臣，将他按坐在客席上，招呼上茶。
  万章朝公孙丑努嘴，二人走进中院。
  孟夫子的房门仍在关闭。
  万章敲门，没有应声。
  公孙丑推门，上闩了。
  “先生，先生？”公孙丑看一下万章，退后一步，拱手禀道，“滕公使臣传谕，说有急事召请先生。”
  仍旧没有应声。
  公孙丑欲再叫，被万章扯到一边。
  “我观先生，是真生气了。”万章压低声。
  “嗯。”公孙丑应道，“先生以往生气，从未这般闭门上闩。万兄可知是为何事？”
  万章摇头。
  “今日一切都好，没见到有谁惹先生不快呀！”
  “估计是家事。”万章声音更低，“别是与师母——”顿住话头。
  “这……”公孙丑挠头。
  “我俩到内院去，求请祖师母！”
  万章打头，与公孙丑来到后院，见孟母正从儿媳妇的卧房里出来，一脸凝重。
  “祖师母！”万章二人拱手见礼。
  “听到前院车马声，何方贵宾？”孟母问道。
  “是滕公使臣，传滕公谕旨，召请夫子赴滕，可夫子他……”万章止住。
  “你们去吧，好生招待贵宾！”
  话音落处，孟母拄起拐杖，嘚嘚嘚地走向中院。
  孟母走到孟夫子书房，敲门，声音严肃：“孟轲，开门！”
  一阵脚步响，闩被打开。
  “母亲！”孟轲扶孟母走到主席位，安顿她坐下。
  “怎么闩门了？”孟母盯住他。
  “母亲……”孟轲跪叩。
  “有什么话，你就说吧。”孟母的声音淡淡的。
  “恳请母亲准允儿子休妻！”孟轲再叩。
  “哦，这个事大了，”孟母正襟，“说说，为什么？”
  “失礼。”
  “礼失何处？”
  “裾坐。”
  裾是衣裳的前后襟，裾坐就是坐于裾上，两腿前伸，而按照礼仪，妇人须正襟危坐，即两腿并拢跪地，坐在自己的脚后跟上。
  “你怎么晓得她裾坐了？”孟母问道。
  “我亲眼看到的！”孟轲得理不饶人。
  “你在哪儿看到的？”
  “在她寝处。”
  “何时看到的？”
  “早餐之后。”
  “唉，孟轲呀，”孟母轻叹一声，“你自己失礼却不反省，反倒来责怪妇人，叫为娘怎么说呢？”
  “我……怎么失礼了？”孟轲急了。
  “娘且问你，”孟母盯住他，“你进门时，门是开的还是关的？”
  “关的。”
  “你敲门没？”
  “我……”
  “礼是怎么说的？‘将入门，问孰存。将上堂，声必扬。将入户，视必下。’你又是怎么做的？你施加礼仪的地方是在中院，内院是她的私房，她在自己的私房里是可以不拘礼的。她黎明即起，劳作一个早上，饭后回到私房闲适一时。而你呢，茶足饭饱，却离开你本该施礼修行的地方，在她闲适时进入她的私房，且不声张，平视她的坐相，你且说说，是谁失礼？”
  “儿……”孟夫子理屈，垂下头去，几乎是喃声，“惭愧……”
  “孟轲呀，”孟母语重心长，“娘知道你为什么这么做！你不是不晓礼，你只是嫌弃她。你早就想休掉她，是不？”
  孟母一语入里，孟轲将头埋得更低。
  “你嫌弃她貌不美，你嫌弃她腰不细，你嫌弃她肤不白，是不？”
  “娘……”孟轲无从辩起，几乎哭出来。
  “主妇在内德，不在外貌。内德在贤，在淑，在慧，在勤，在俭，在持家，在相夫，在育子。你且说说，上面几条，你的妻输在哪一条上？”孟母几乎是在苛责了。
  孟轲哭出来了，声音尽量压低。
  “还休她不？”孟母任他哭一会儿，问道。
  “不休了。”孟轲的声音小得几乎听不见。
  “大声点儿！”孟母不依不饶。
  “妻贤，儿不休了，儿与她白首偕老！”孟轲提高声音。
  “这就是了。”孟母起身，现出笑脸，“忙去吧。滕君召你，客人在前院候着呢！待忙过公务，向你妻道声歉，下不为例。她受到惊吓了。”
  “儿遵命！”
  孟轲送走孟母，在舍中又闷一时，洗把脸，理好衣冠，挂上佩剑，换作笑脸，大步走向前院。见使臣后，听他宣过谕旨，招呼万章、公孙丑二人跟班，往投滕地。
  邹国与滕国紧邻，滕南即是薛地。城门失火，殃及池鱼，楚人伐薛，顺手灭滕是可能的。
  晓得孟轲讲究礼节，滕文公跣足出迎，鞠躬至地，携其手至正殿，又一番礼毕，迫不及待地讲了眼前险境，一脸急切道：“滕地狭小，国无强兵，大国在薛地开战，寡人忧甚，有扰夫子了！”
  孟轲耐心听完，拱手，微微笑道：“楚、齐之事，轲已尽晓。楚、齐是在薛地开战，敢问君上何忧？”
  “这……”滕文公有点儿发蒙，“他们万一来滕地呢？”
  “迎接呀！”孟轲又是一笑。
  “怎么迎？”
  “礼。”
  “对虎狼之师怎么讲礼呢？”
  “虎狼之师亦有礼。”
  “寡人讲礼，他们若是不肯讲呢？”
  “刀矛。”
  “唉，”滕文公摊开两手，“如果有刀有矛，寡人不就……”顿住，一脸懊丧。
  “没有刀矛，可修人和。”
  “人和？”滕文公倾身，显然没听明白。
  “天时不如地利，地利不如人和。”
  “寡人愚笨，请夫子详解。”
  “假如君上引兵远征，对方有城三里，有郭七里，君上四面围攻，却未能取胜。能够四面围攻，君上必得天时；君上未能取胜，是天时不如地利。假如君上守城，城足够高，池足够深，兵革足够坚利，米粟足够食用，君上却未能守住，就是地利不如人和了。”
  “寡人明白了，”滕文公点头，沉思有顷，“可怎么做到人和呢？”
  “推行仁政。”
  见孟夫子绕来绕去，终又绕到他始终不离口的仁政上，滕文公给出一个苦笑，拱手：“仁政是要行，可寡人当下之忧不在仁政，在宗庙社稷，敬请夫子指教！”
  “唉，”孟轲长叹一声，朝四周抡一眼，“大地苍茫，区区五十里不过一隅。君上不修仁政而抱此一隅，期望的却是社稷永固、宗庙千秋，是不是施少求多了？”
  “夫子呀，”滕文公脸色尴尬，态度却是执着，“无论是求多还是求少，寡人敬请夫子护佑滕地，为寡人分忧！”
  孟轲坦然一笑：“楚人尚未抵达，君上的五十里这不是好端端地搁在那儿吗？”
  滕文公拱手：“敬请夫子留住滕地！”
  “轲敬从。”孟轲还礼。
  楚人兵锋直逼薛城，宋国借道，鲁国出兵助阵，薛地之主田婴坐不住了，驰往临淄禀报军情，求助齐宫。
  宣王显然没有料到昭阳的反应如此强烈，有点儿慌神，因孙膑、田忌仍在军中部署伐楚，急与苏秦、邹忌、田婴、张丐四臣谋议应对。
  众说纷纭之下，苏秦给出两个应招，一是派人使鲁，二是调田忌大军至薛。
  兵来将挡，调大军至薛当无争议，关键是使鲁。
  使鲁的合适人选是田婴，但薛是田婴的封地，鲁国让出的七邑也归薛地辖制，鲁公对田婴早有不满，田婴不合适出使。苏秦在名义上仍是六国共相，使鲁也不合适。此番战祸是田忌远袭项城惹下的，邹忌推说头痛，自始至终一副事不关己的样子。
  宣王看向老臣张丐。
  “臣请往！”张丐抚一把飘到胸前的白胡子，拱手请命。