“好。”
  蜜儿牵着小丫头走在前头，明煜跟着后头。蜜儿腰间挂着的那铜铃叮叮咚咚与他引着路，这回便也不怕走失了。
  鼻息里飘入来海洋气息，方知道蜜儿带他到了海市。听得蜜儿声响问起来，“老板，这大海虾怎么卖。”
  老板声音粗犷：“四十铜钱一斤。”
  “可不便宜！比牛肉还贵一倍呢。”蜜儿忿忿走开了。方买个丫头出了大血，再买起食材来，便觉着手短。大海虾买不起，只得向着一旁的花甲去。海市里最便宜的便数这些小贝壳儿类的了。左右只是加一道儿新菜，等得宽裕些了，再来买鱼虾便成。
  装了整整一篓子的花甲，让女娃儿来提着。
  蜜儿方问起她来，“你叫什么？”
  “林阿彩。”女娃儿巴望着蜜儿，“姐姐生得真好看。”
  这小丫儿嘴甜，随她。蜜儿抬手与她揉散了额角一团黑灰，笑道，“回家里洗干净了，你也好看。”
  两丫头在一块儿，话便多了起来。街上还没什么行人，明煜自随着她二人身后走着，一时听蜜儿与阿彩说着东街上夜里的热闹，一时又听小丫头咂舌称叹。他暗自跟着身后，由得蜜儿的铃声引着，自也觉着几分悠闲有趣…
  早晨出门的时候，蜜儿便在小店门前上了牌子，“今日休市。”她出门赶早儿，回来的时候，也不过辰时多一点儿。
  隔壁牛家饭馆儿门前，却是生意一片欣然火热。蜜儿却闻见得几丝儿酸汤味道，原是昨个儿还不开门做早市生意的牛家夫妇，今儿竟是学者她来卖粉条儿了。
  蜜儿并不放在心上，正寻了钥匙，要开门进屋。
  一旁老熟客自招呼起来，“小老板娘怎今儿不开门？害得我们来这儿吃了？”
  “就是就是。这味道可不比得您那儿的。”
  “这酸汤粉儿丰乐楼也学过，都不像样儿。”
  “明儿可开门吗？还想那葱肉米饼吃。”
  蜜儿笑着，“店里我一人忙不过来，今儿买了个小堂儿回来。明日您们请早。”
  蜜儿说着，自领着小丫头与二叔入了屋子。
  牛掌柜的暗自一旁听得食客们的话，气得跺了跺脚，“呸，还明儿请早。我就不信了！”
  直至次日清早蜜儿小店儿一开门，牛家酸粉儿顿时门可罗雀，无人问津。牛掌柜的不信命，让屋里的仆子买来两碗与牛夫人一道儿尝尝。
  嗦一口下肚，眼泪不争气地从嘴里流了出来…
  牛夫人亦是连连点头，二人执手相看泪眼：
  “还真特么的好吃…”
  **
  阿彩生性勤快，好调*教。蜜儿先教着她做些粗苯的活计，磨山芋儿，煮粉条儿，不稍得蜜儿多几句话，阿彩一学便会。等来快到晚市的时候，后两日的粉条儿都已经做好了。
  蜜儿自又让她帮着招呼客人点菜。
  阿彩头日来京都城，上岗点菜，话还说不大利落。方蜜儿在后头教她的菜样儿，到了食客们面前便都变了样儿。
  红果儿炖牛肉说成了红锅牛肉，也行吧，差不离，还好记。
  麻椒花甲说成麻鸡花甲，那可不成，到时候上菜，没得鸡。客人可不得寻麻烦么？蜜儿忙去纠正一番，“是麻椒花甲！”
  阿彩长吁了一口气，悄声凑着蜜儿耳朵旁：“姐姐，俺的嘴也忒笨了…”
  蜜儿笑：“你刚来，过几日便该利索了。”
  来人见是老板娘亲自来了，“哦，那就来一份儿麻椒花甲。”说罢，又笑着招呼，“小老板娘这生意做大了，可是厉害了。”
  蜜儿自有些印象，这老爷一身缎面棉袍子上头还有罗汉松枝的暗纹，富贵气儿足着，一旁那跟着来的小厮，早也落了座。便是上回在甜水巷口上，那紫米圆子的头位食客。
  “老爷赏面儿，俺家这里小门小面儿的都能寻来。”
  那老爷笑道，“你这小门小面，可是将西街上的热闹劲儿都抢了这儿来。我与家仆平日无所事事，四处寻着这些新鲜口味儿吃。可不是听着名声便来了。”
  “怎这小店儿还没名字？”
  “叫如蜜坊，牌匾还在做呢！”
  老爷笑，“好名字。今儿好吃的菜样儿，可一样别让我落下。全上来了。”
  “行嘞！”
  生意一直忙着快到亥时，最后三三两两几个客人，都吃好离场了。蜜儿方让阿彩收拾起来，打算打烊了。
  明煜在后堂里听得前店没什么动静，方行得出来帮衬手脚。他眼睛不方便，自也做不得多余的，只从阿彩手里接过些叠好的碗筷儿回厨房，到底是可以的。
  春日夜里依旧寒凉，过了外头那阵儿热闹劲儿，便有些发了冷。
  蜜儿还在账台前盘算着今日收成，她却是有个小账本的，记着收支利润，将来也好与孙姐姐他们分红结账。
  四人小官轿子停在小店前，红色官袍从门外进来，手端着那乌沙帽，行来小店坐下，便将那帽子放在了刚收拾干净的桌板子上。
  “听闻得这儿的红果儿牛腩好吃，老板娘，可还有么？”
  蜜儿听得那声音几分熟悉，方抬眸起来。便见得许祯琪一身官袍已然在店里坐了下来。
  许祯琪抬眸之间，面上同是怔了一怔。他是寻着味道儿来的，不想，这小店的老板娘是蜜儿…
  蜜儿不大想理会，还是阿彩去接的话，“牛腩还有，大官爷要吃吗？小奴与您盛一碗来。”不过一夜跟着蜜儿屁股后头学招待客人，阿彩的口才，已经有了大大的进步。
  蜜儿深感欣慰，可伺候的是许祯琪，便也没什么好心情。
  许祯琪自也知道丫头的性子，垂眸下去无声自哂。方又与阿彩道，“可还有什么酸味儿的，都上来尝尝。若合口味，我明日再带食盒子来。”
  皇后有孕，正是害喜的时候，宫中食材都吃腻味儿了，他一向来照看着皇后的身子，便就寻着些新鲜又能滋补的药膳，方敢送去坤仪宫里。
  “没有了。”未等阿彩答话，蜜儿自接了话。说罢，又将阿彩支开了去，“你去与官爷端菜来，这儿我来招呼吧。”
  阿彩应了声好，撩开小帘儿，寻去了后堂里。却见得那明二叔也在。见她出来，二叔轻声道了声“快去”。他自己却杵着门边儿一动也不动。
  阿彩心思不够用，便也懒得想。寻着去厨房干活儿去了。
  明煜认得出来是许太医的声音，可听起来，蜜儿与许太医似是有些过往…许祯琪是御用的太医，为人忠厚，与他也略有几分交情…只是此下他的状况，不能轻举妄动，便只好在门边按兵不动，先作打探。
  蜜儿端着杯冷茶，重重撂在了桌上。“快要打烊了，客官快些吃完，便请走吧。”
  许祯琪听得这话里赶人的意思，冷冰冰的。可却也是他对甜水巷母女照顾不周，这口气，他也受得不冤。只得陪着副笑脸，劝道。“家中近日开了私塾，族人的孩子都在。你阿娘那时候也想你多读些书，你若喜欢便回来许府上课，每月初一十五，都是开课的时候。”
  “初一十五生意好，没得空闲的。”蜜儿回得几分决绝。
  许祯琪无奈摇了摇头，等阿彩捧着那锅牛肉上来，方只用心试菜去了。
  蜜儿等他吃完，便起身送了客。见许祯琪的轿子走远了，方让阿彩关门打烊。
  她寻去后堂，却见二叔在门边等着她。
  二叔问起她来，“你是许太医的女儿？”
  “……”她头回不想答他的话，绕开了人，自己往院子里去。
  阿娘被赶出来的时候，她年岁还小，自也分辨不清楚大人们说的话是什么意思。只是不贞、不洁，这些字眼扣在一个韶华正放女人头上，还是颇能让她记得住的。或是许祯琪他也不信阿娘了，方才让她们母女住来甜水巷子里。
  这些年他也不来，她这个女儿便与他也没什么关系。与他有关系的走了，他却最后一面也不见，如今他让她回家，可她早已没有家了。
  蜜儿如此想着一夜，仿佛方才那一碗茶端过去，是替阿娘端给许祯琪的绝情茶。她自也不想去什么许家私塾，与他们再有什么关系了。
  可凑巧的是，隔日她那账本子被二叔翻了去。
  二叔眼睛虽看不见，这阵子手上的功夫却是更深了些，摸着那些墨水字迹，便问起她来，这是什么、那是什么。盘问得来便知，她那记账本上，字儿都不写全，花椒二字，是画了一朵儿花，又画了只蕉…
  蜜儿着实是发着懒。以往阿娘也教她读书认字儿，可毕竟家里活儿累人，读书写字的时候少，街上那些牌匾认得的不少，真要写起来，便全都成了八竿子打不着的远房亲戚，一点儿也不熟…
  二叔话里几分恨铁不成钢的意思：
  “许家的私塾，你还是去一去。”
  “年岁浅的时候，得多读些书。将来受用…”
  她不想去，只得糊弄来了两条秋刀鱼，煎熟了讨好着让二叔，顾左右而言他，“二叔，若是院子里有个炭槽，我与你日日烤鱼吃！”
  有得她一句话，明煜让阿彩出门买了些泥砖来。他虽眼看不见，却知丫头想要的炭槽什么模样。
  似个小炉子，底下是泥砖坑，耐得住高热，能烧一池子的炭火。两面炉柄上齐整，能架得住些木枝条儿，烤鸡烤鱼不在话下。
  阿彩做活儿老实，不莫一日的功夫，便随着二叔将那炭槽儿搭好了。想了想，又在后头用剩下的泥砖码起了个小烤房。
  蜜儿来问，“那是什么？”
  “贴饼儿，叫花鸡。”阿彩笑嘻嘻的。什么都挡不住山林里闯出来的娃儿爱吃的心思。
  阿彩儿时家中也有个这般的小烤房，半个人那么高的，生起火来，里头贼热。贴几个面饼在墙壁上，不一会儿，就能焦脆可口。阿爹打回来的麻鸡，腌好了酱油和白酒，泥巴裹着往里一扔，半个时辰再拿出来。撬开泥巴硬壳，那鸡肉香气，能将全村的人都招来…
  阿彩与蜜儿手舞足蹈比划了阵子，蜜儿听得全信了。等来晚市的时候，杀了两只鸡，肚子里塞两枝香茅叶子，腌着酱油和清酒，裹着泥巴，往里一扔。
  拿出来招待食客，一上桌。隔壁桌上的食客，眼睛便像长在鼻子上似的，寻了过来。
  一个个急着问，“老板娘，那鸡可还有？”
  蜜儿笑，“今儿就杀了两只鸡，烤房里还有一只。”
  抢到的食客欣欣然，其余的闷闷不爽，只道，“老板娘，明日还来你店里，多烤几只鸡来吃！”
  蜜儿笑着应声，却生了另外的小心思。那炭火槽儿也弄好了，烤羊肉烤鸡爪烤秋刀鱼烤大虾烤扇贝烤蟹腿儿，就怕食客们选不过来。
  烤串儿配酒，最是赚钱！
  **
  三月初一，艳阳高照。
  一顶雕花儿的珠帘马车，从北城高门大宅之间行上来了东街，要往西北角上的林阁老府上去。前头护送的人，骑白马，戴高冠，紫色蟒袍，便就是如此威武的打扮，却也压不住面上的清隽之气。
  多有小民认得出来，“那不是明府新上任的大都督么？”
  “早前还是同知大人，父兄过身，便上了位。”
  “那可不该成了皇帝身边的红人儿了？”
  马车里，巧璧正与慈音递了块儿新帕子。慈音自上次入病，至今久咳未愈。今日出门，依旧微微发热。嬷嬷自也心疼小姐，袖口里寻得一瓶琵琶丹来，与小姐送了过去。
  慈音含下那琵琶丹在嘴里，方觉着缓了缓。目光松松散散投向窗外，是东街一派新春景象，然她心如枯木，到底一点儿新绿也看不入眼。
  嬷嬷自劝着，“小姐放宽了些心。主母这回许你过继去了林阁老府上，该是为您和二爷的事儿铺路的。您且忍过了这几月，再回来明家，该就是府中的夫人了。”
  “这等丑事儿，嬷嬷盼来做什么？”慈音话中懒懒。
  巧璧忙拉了一袖子嬷嬷，一个眼色过去，便让嬷嬷收了话。
  初一那日，小姐和二爷吵架，她全听见了，便也知道小姐为何几个月来都不大待见外面马上那位…二爷日日里来，送药送吃食送好玩儿的，小姐连侧眼都没多给一个。嬷嬷自以为小姐是病着，没有精神。巧璧贴心，便才知道是怎么回事儿。