“……是。”
  郭烨敬畏父亲，挪到母亲背后，“娘，弟弟能不能留下？”
  “炅儿年纪小，国子监不收，加上心性未定，唉，你们祖母不在了，娘必须亲自管教几年。”
  “孩儿年纪也不大。”郭烨闷闷不乐，嘟囔说：“之前聊了几次，您明明说很可能留在都城过年，突然却要回庸州了。”
  “‘很可能’也只是可能而已。现在有准信了，朝廷下令，娘不能抗命啊。”
  郭弘磊在门口听见了，板着脸说：“虽未成年，但也不小，过两年该成亲了。你作为长子，倘若一直待在父母身边，无忧无虑，恐怕难以历练出胆识与魄力。”
  少年低下头，“父亲教育得是，孩儿记住了。”
  “走，随我去找你三叔、四叔，谈些事。”
  郭烨丝毫不敢违抗父亲，顺从尾随，却扭头，眼巴巴望着母亲。
  “儿子，不必难过，爹娘有机会就回来看你，国子监放假时，你也可以跟着你四叔的商队，回塞外游玩！”
  夺情令下得突然，姜玉姝忙碌收拾行李，一刻不停歇。
  正忙着，大姑姐郭慧兰来了。
  “玉姝，行李收拾好了吗？”
  “还没。”姜玉姝从里间迎出来，抽出帕子擦擦汗，“大姐，坐。”
  郭慧兰落座，“听二弟说，三日之后启程，对么？”
  “嗯。朝廷规定，武将有三个月的治丧假，他得赶回军营了。”
  丫鬟利索沏茶奉上，姜玉姝喝了半杯解渴，发现对方欲言又止，便悄悄挥退丫鬟，喝茶等候对方开口。
  王氏性格强势，昔日当侯夫人时，在后院说一不二，养得女儿柔弱无主见。郭慧兰绞着丝帕，话未出口，脸先发烫，“听说，烨儿马上要去国子监读书，是吗？”
  姜玉姝颔首，“国子监是大乾最好的学堂，有机会入读，不能不送孩子去。”
  “烨儿才华横溢，很有二弟年少时风采，假以时日，想必能蟾宫折桂，光耀郭家门楣。”
  姜玉姝失笑，“哪里？大姐过誉了，烨儿一个半大小子，仅读过几本书而已，距离蟾宫折桂，还有十万八千里远呢。”
  “你带两个小的回庸州，那，烨儿怎么办？”
  “在家读书啊。他叔叔婶婶会照顾侄儿的。”
  东拉西扯良久，郭慧兰鼓起勇气，含糊试探：“烨儿年满十五了，听说，尚无婚配，不知、不知……”她结结巴巴，“小女媛媛和琳琳，也、也尚无婚配，不知——唉。”她忽然叹气，仓促拿帕子遮脸，尴尬得说不下去。
  姜玉姝头疼捏了捏眉心，沉吟须臾，冷静告知：“大姐的意思，我听明白了。媛媛和琳琳，都很好，不过，烨儿的亲事，弘磊早已经有主意了。”
  “啊？”
  郭慧兰怔愣放下丝帕，轻声细语，“母亲刚逝世，我、我一直不好意思打听，但你姐夫催了几次，想着他也是为了女儿考虑，所以厚着脸皮，悄悄儿问问你。不知二弟看中了谁家的姑娘？”
  安王爷的女儿，小郡主。他与郭弘磊年少相识，交情颇深，赏识其长子，私下提了几次，想当郭烨的岳父。
  姜玉姝心平气静，歉意答：“抱歉，热孝在身，眼下不宜谈论亲事，以免影响双方声誉。但我发誓，此事是真的，绝非婉拒之词。”
  “那，小炅……？”
  “炅儿才十二岁，年龄不合适。”冯瀚趋炎附势翻脸无情，姜玉姝坚决不同意与之结成亲家。
  “对不起，我糊涂了。”
  “没什么。”
  郭慧兰尴尬且失望，生为侯门嫡女，端庄温柔，拉不下脸缠问，强笑说：“今后不会再提此事了。”
  姜玉姝诚挚道：“祝愿外甥女早日嫁得如意郎君。”
  三日之后·清晨
  八月底抵达都城，十月里重返边塞。
  行李被一一塞进马车，姜玉姝不舍地嘱咐：“娘马上启程了，你在家要认真读书，要听叔叔婶婶的话，任何事都可以写信告诉父母，记住了吗？”
  郭烨勉强挤出笑容，“母亲放心，孩儿记住了。”
  郭弘磊使劲拍拍长子肩膀，“个头比你母亲还高了，却垂头丧气，打起精神来！”
  少年依言抬头挺胸，“父亲放心，儿子一定会发奋用功！”
  “很好，这就对了。”
  郭弘哲等人七嘴八舌道：“二哥、二嫂，一路小心。”
  “等到了庸州，千万多保重身体。”
  “哥哥嫂子放心，我们会照顾好侄儿的。”
  ……
  “天色不早，我们得启程了。”
  “回去。”姜玉姝挥手告别长子和家人，和女儿同乘一车，郭炅意欲骑马，却被吩咐出了城才能骑，只得登上马车。
  郭弘磊抖了抖缰绳，率先打马，“驾！”
  晨光下，一行人渐渐远去，穿过繁华闹市，出了城门，再度离开都城，北上庸州。
  待行至郊外官道，道路宽敞平坦，马儿轻快奔跑。
  郭弘磊策马靠近马车窗口，姜玉姝听见动静，掀开帘子，“怎么了？”
  “没怎么。”他身穿素服，剑眉星目，气宇轩昂，有感而发，“咱们这一走，又不知得多少年才能回来。”
  “三年五载？十年八年？”
  “你怕不怕？”
  “怕甚？”姜玉姝气定神闲，“倒是你，才应该害怕。”
  郭弘磊扭头，“奇了，你都不怕，我有什么可害怕的？”
  “等你变成老头子，体力不济，骑马骑不了三千里路，就只能和我一起坐车了。”
  郭弘磊莞尔，傲然昂首，“那可不一定！”
  姜玉姝笑了笑，“行呐，拭目以待，看你到时候骑马还是坐车！”
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  第284章 结局
  马车一路北上， 车轮辘辘， 长途跋涉， 赶在下雪前渡过苍江， 抵达庸州。
  塔茶位于庸州中部，宁州则与北犰接壤， 位于大乾西北尽头。
  岔路口，郭弘磊勒马， “吁。”
  “就此兵分两路了！”他朗声嘱咐：“余下的路， 你们多加小心。我赶着回营所处理几件急事， 待有空，再去宁州探亲。”
  姜玉姝和小儿子也骑马， 女儿郭晓嫣则掀开帘子往外望。她点点头， “你们也要小心。等我有空了， 带孩子们去塔茶看你。”
  郭炅在马背上躬身，“父亲， 多保重身体。”
  “爹爹， 快点儿来宁州。别忘了，您答应过的， 会带我和哥哥去乱石沟捡漂亮石头玩儿。”郭晓嫣依依不舍。
  郭弘磊温和答：“放心， 爹没忘。你俩务必听从长辈教导， 不准淘气。”
  “遵命！”
  姜玉姝右手控缰， 拎着马鞭的左手挥了挥，“将军，慢走。”
  郭弘磊莞尔， 朝妻子道了一声“珍重”，勒转马头，率领几名亲兵，匆匆前往塔茶卫，急于处理军务。
  她目送丈夫背影在拐弯处消失后，一甩鞭子，“驾！”带领儿女和随从，继续北上，数日后抵达宁州。
  十一月，天寒地冻，小雪纷飞。
  车夫勒缰，“夫人，到了！”
  姜玉姝拢了拢披风，下车站定，抬头，仰望“宁州府衙”四个大字。
  “姑娘，慢点儿。”奶娘丫鬟搀扶，郭晓嫣使劲跺跺脚，“好冷呀。”
  姜玉姝招招手，正欲催促孩子进后衙休息，衙门突然奔出几名佐贰官吏，以黄一淳为首，喜出望外，激动迎接知州。
  “大人！您、您——总算把您盼回来了！”
  “事先为何没有消息？下官有失远迎，真是不应该。”
  “唉，近几个月，卑职等人日夜等候消息，终于把您盼回来了。”
  “衙门上下乃至所有百姓，都不愿您离开。”
  ……
  姜玉姝一一应答，语带笑意，“我在宁州有许多公务尚未完成，做事应该有始有终，不宜半途而废。所以，朝廷下了夺情令，派我回来，继续担任知州一职。”
  “实在太好了！”黄一淳追随女官左右，效力多年，受赏识重用，得以升官，故生怕自己命中的伯乐丁忧辞官，喜极而泣，庆幸脱口说：“唉，下官一度害怕您长住都城，不再回来了。”
  “哪里？我这不是回来了嘛。”
  姜玉姝牵着女儿，叫上儿子，昂首迈进府衙大门，步伐坚定，“心愿未了，即使丁忧，我也会回来，一边守孝，一边完成我的农桑拙作，留个纪念，等老了，闲暇时翻看翻看，不枉在边塞生活了十几年。”
  “大人如此恪尽职守，实乃宁州百姓之福！”
  “下官佩服。”
  佐贰官吏七嘴八舌，连夸带捧，愉快簇拥知州，不约而同，暗忖：哈哈哈，无需花功夫奉承脾气陌生的新知州，省心省事，好极了！
  对下属而言，女官不收贵重孝敬、不贪财好色、应酬能推便推、端茶递水捶腿捏肩等等更是一概免除，平日谁敢过分凑近？她只要求下属安分守己，处事公允，赏罚分明，从不恶意刁难人，十分容易相处。
  从此，姜玉姝娘仨长住后衙，儿子在城中学院读书，另为女儿聘请西席，学琴棋诗书画，也学天文地理算术农桑，她深深反感“女子无才便是德”一说，唯恐女儿长大只知三从四德相夫教子、丧失依靠就无力谋生。
  冬去春来，和暖南风吹完，转为凛冽北风，边塞田野几经枯荣，光阴荏苒，当她完成《西北农桑辑要》时，三年过去了。
  一晃眼，又三年。
  阳春季节，万物复苏，宁州处处生机勃勃。
  晨光灿烂，照亮了鎏金的“宁州府衙”四个大字。