金瑶摘下一串红果子给九宁拿着玩，这种果实颜色艳丽, 还有一股浓烈的甜香，婢女们平时常常把它成串佩戴在发髻上或是衣襟前, 既好看, 味道也香甜。
  九宁把果子系在白地刺绣八宝缠枝榴花披帛上，裙裾扫过簟席，径直走进卧房。
  “阿兄在做什么呢？”
  屋中到处堆满箱笼, 婢女们正在收拾房屋, 整理行囊, 听见九宁问，停下手里的活, 朝她行礼。
  坐在书案前写信的周嘉暄抬起头, 轻笑：“我要去先生家住几日。”
  比试结果出来后, 周嘉言好几次当众为难周嘉暄，周嘉暄越退让, 周嘉言越生气, 其他房郎君趁机架桥拨火, 两兄弟算是彻底闹翻了。前天周百药把周嘉暄叫去书房, 不知道父子俩说了什么，周嘉暄出来后便说自己学问最近退步了，要去先生家住一段时间。周都督已经答应了。
  九宁走过去，上榻，坐到周嘉暄身边，“阿兄什么时候走？”
  “后天。”
  九宁喔一声，低头把玩那串红果子。
  周嘉暄停下笔，扭头看她一眼，在书案旁边的水盂洗了手，敲敲她的额头。
  “我只住一两个月，很快就回来了。要是想我，就给我写信。”
  怎么一个个的都喜欢让她写信？
  九宁心里腹诽了一句，解开红果子，扯住周嘉暄腰间的革带，纤纤十指拈起挂玉佩的绦子，打了个结，把果子系上去。
  周嘉暄没说话，眼眸低垂，由着她摆弄自己的腰带，等她系好了，微笑着说：“送我了？”
  九宁笑出一对梨涡，“本来就是阿兄院子里的。”
  周嘉暄嘴角轻扬，看着九宁，目光柔和。
  “我不在的时候，谁欺负你了，别自己闷着，去找阿翁，记住了吗？”
  九宁朝他做了个鬼脸，告状这种事她驾轻就熟，用不着他提醒。
  周嘉暄无奈一笑，揉揉她头顶发髻，“有什么事写信给我，尽量不要和阿耶、大哥起冲突，等我回来再说。”
  九宁豪气地一摆手，满不在乎道：“我晓得，好汉不吃眼前亏。”
  周嘉暄长眉微挑，要笑不笑的样子，叹口气，“罢了，总归有阿翁在。”
  他收起自己还没写完的信，另拿出一张干净的洒金纸，拿起自己的笔，示意九宁接着。
  “默一篇文章给阿兄看看。”
  九宁接过笔，挪到书案前，整理好披帛和衣裙，想了想，低头默写。
  周嘉暄坐在她身侧，看她写字时还是和以前一样姿势随意，摇摇头，左手轻拍她的肩膀，右手放在她手背上，督促她握好笔，端正姿势。
  他捏着她的手，一根根掰开她的手指，教她摆正十指的位子，“这个握笔的习惯得改了，这样写确实省力，不过写出来的字也失了力道。”
  九宁赶紧挺直脊背坐好，皱了皱鼻子，扭头朝周嘉暄笑了笑。
  “阿兄，我写的字不漂亮吗？”
  她微微一笑，灿若春华。
  南面半敞的轩窗漏进来的花光树影霎时间黯然失色。
  周嘉暄和九宁对视，望着她乌漆发亮的眸子，沉默了半晌，也笑了。
  “漂亮。”
  桃腮粉脸，面如芙蓉，字漂亮，写字的人也好看。
  九宁很得意，抓紧笔，继续书写。
  周嘉暄收回手，看她自己怎么运笔，突然怔了怔，发现她笔下默写的是《人间世》。
  “是以夫事其亲者，不择地而安之，孝之至也；夫事其君者，不择事而安之，忠之盛也；自事其心者，哀乐不易施乎前，知其不可奈何而安之若命，德之至也。为人臣子者，固有所不得已。行事之情而忘其身，何暇至于悦生而恶生！夫子其行可矣！”
  世事艰难，处境两难时，该怎么应对呢？
  无为，还是有所为？
  《人间世》给出的答案并不绝对，每个人可以有自己的解读。
  周嘉暄选择退一步。
  他意外赢了大哥，惊动合族，父亲声泪俱下，求他顾及兄弟情义。大哥近来愈发暴躁，他再不离开，兄弟俩迟早要真的决裂。
  对于他的这个决定，周刺史很失望，周都督也有些意外。
  唯有九宁从头到尾没有说什么。
  像是在飘摇不定的时候忽然有人从旁边伸出一双有力的手，这双手娇嫩，柔弱，但却稳稳地扶住他。和他一起屹立在寒冷的山巅处，笑看风浪滔天。
  周嘉暄陡然觉得眼眶有些发热。
  “阿兄才不是怕了周嘉言……”九宁低头写字，轻哼几声，直呼大郎的名字，“我知道阿兄为什么走。阿兄不必担心我，我吃不了亏。”
  三哥不曾因为崔氏而迁怒于她，对她这个异母妹妹都能这么温柔体贴，周嘉言和周百药是他的亲兄长和父亲，待他不坏，他自然也要顾及他们。
  他对谁都抱有善意，所以宁愿用退让的法子来成全小时候相依为命的兄长。
  九宁其实不能理解三哥的做法，都被逼到这个份上了，为什么还要让步？把周嘉言打服气了不就好了？实在不行就分家，从此桥归桥路归路，眼不见为净。
  但三哥就是这样的人，他天性如此，如果他一反常态，脚踢周嘉言，拳打周百药，那就不是她的三哥了。
  她尊重三哥的选择。
  就像《人间世》里说的，无用和有用是相对的，随时可能转化，三哥的退，也不一定是退。
  周嘉暄眼睫低垂，很久后，轻轻嗯一声。
  他绕到九宁背后，右手盖在她手背上。
  九宁动作一顿，停笔，扭头笑问：“我的姿势又错了？”
  她说话的时候，发髻上缠缚的五彩丝绦蹭过周嘉暄的脸。
  周嘉暄唇边含笑，眉宇间缠绕的郁气已经一扫而空。
  “没有。”
  他笑着摇摇头，示意她把脸转回去，握住她的手，和她一起默写《人间世》接下来的内容。
  不觉到了吃饭的时辰，婢女进屋，看到兄妹二人合力写字，没敢打扰，退到帘后等着。
  换了几叠纸，把第一部分默写完，九宁已经饿得肚子咕咕叫。
  她放下笔，摸摸肚子，“还好不用默写全篇，不然天都要黑了。”
  “我的不是，忘了我们家观音奴是个饕餮，最不禁饿的。”
  周嘉暄笑着收拾书案，命人传饭。
  九宁挑眉：“能吃说明我身体好！阿兄，你在外面记得定时用饭，努力加餐，别总因为读书耽误吃饭。”
  周嘉暄亲手盛了碗胡豆饭递给她，轻声道：“好。”
  吃罢饭，闲话了一阵，九宁帮周嘉暄整理要带走的书卷和文具。
  他喜欢读书，收藏的书卷比周都督院子里那些拿来充脸面的书要多多了。
  九宁打趣他：“家里太闹了，阿兄只想安安静静当一只书虫，是不是？”
  周嘉暄合上书箱，笑答：“子非书虫，安知书虫之乐？”
  九宁摊手。
  周围帮忙的婢女们笑成一团。
  等到回蓬莱阁时，已是华灯初上时候，一轮勾月浮上柳梢，天边沁出几颗闪闪发亮的星子，云霞漫天。
  金瑶忍不住问：“县主怎么不和三郎说要离开江州的事？”
  九宁摆摆手，“三哥要出去散闷，你们别和他说这事，别让他不安心。”
  她迟早要走，告不告诉周嘉暄不会影响她的决定。
  金瑶忙应下，保证自己不会多嘴。
  两天后，周嘉暄带着几车书卷，拜别周都督，和九宁告别，悄悄离了江州城。
  九宁忙碌起来，将自己的人手分批送往青竹县。
  青竹县那边送来口信，周嘉行为她张罗的东西都送到了。
  阿大说渡口十几艘巨船停泊，把整个航道都堵着了，其他人的船只能停在城外另一个远一些的渡口。那十几艘大船全都载满货物，光是卸货就花了好几天。
  九宁听得咋舌，怀疑周嘉行是不是把南方新出的果苗全抢了。
  还好她事先给了钱，不然要怎么还？
  ……
  周嘉暄一走，周嘉言终于扬眉吐气，不再整天阴沉着脸，每天呼朋引伴卖弄自己的本事，连走路都带风。
  但很快他又变得暴躁起来，因为周都督和周刺史似乎并没有因为周嘉暄的离开而把目光放到他这个嫡长孙身上，他们甚至比以前更忽视他。
  这时，城中流言四起，说周都督和周刺史预备将江州兵交给唐将军。
  周嘉言一忍再忍，还是忍不住在一次宴会上对唐将军冷嘲热讽。
  唐将军常年在军伍中行走，脾气比周嘉言更暴，但这一次却忍气吞声，没有和周嘉言争执。
  见唐将军主动退让，周围准备劝架的人大吃一惊。
  周嘉言于是愈加嚣张，“一定是阿翁对唐小儿说了什么，他才不敢得罪我。”
  一帮浮浪子弟争相奉承他，把他哄得眉开眼笑。
  周嘉言身边的仆从却心事沉沉。
  宴散后，书童服侍周嘉言梳洗，小声道：“郎君，唐将军不发怒，并不是因为畏惧您，他这是在做戏给都督和使君看呐！您千万别被他骗了！”
  周嘉言回想这些天周都督看到他时那平静淡漠的眼神，不由得打了一个激灵。
  书童说得不错，正因为周都督看好唐将军，所以唐将军才不和他计较，故意表现得豁达大度，好让周都督提拔他！
  周嘉言急得满头汗：“三郎已经走了，伯祖父和阿翁还是不看好我，连十一郎那个不知道哪房的远支子弟都比我有脸面！”
  书童叹口气，“郎君，您逼走三郎，并不是赢了啊！三郎这一走，都督和使君反而更心疼他，他这是以退为进，让您里外不是人！”
  周嘉言脸色变了变。