会持家，会做生意，会打马球，会行军打仗，会管理朝政，经济民生、军国枢机全都心里有数，他可真贤惠啊。
  周嘉行沉默。
  他懂得多，并不是因为他聪明，而是小时候颠沛流离，必须多学一点才能养活自己。
  继续前行。
  怀朗看似虎背熊腰、凶神恶煞，其实是个话多的人，又最爱品尝美酒，看九宁刚才饮酒豪爽痛快，忍不住和她搭话：“九娘平时常吃什么酒？”
  九宁轻甩软鞭，笑答：“石榴酒、松花酒，剑南的烧春，河东的葡萄酒，岭南的灵溪酒，黄桂稠酒、黄醅酒、米酒，五云浆，我都吃。”
  “剑南的郫简酒，九娘可吃过？”怀朗咽了一口口水，“剑南多竹，这种酒就是放在竹筒里酿造的，喝的时候把竹管剖开，香闻一里！”
  他描述时一脸陶醉，显然对那种酒念念不忘。
  九宁来了兴致：“这我却没听说过。江州也多竹，只要是有人烟的地方必有竹林，这个郫简酒是怎么酿的？”
  怀朗大笑，“这个酒也只有剑南那边的乡民才能酿得出，以前我跟着他们偷学过，回来让商队的人学着酿，酿出来的酒远不如他们的醇香，别说学个七八分，连三四分都没有！口感软绵绵的，跟喝蜜水一样。”
  九宁道：“或许是水土的缘故，好水配佳茗，好酒也得要好水。”
  怀朗点头，“剑南的水好，竹子也好，酿出来的酒更好。”
  两人正说得投机，周嘉行忽然插话进来，叫住怀朗，“你去前面探路。”顿了一下，压低声音，“周家三郎已经迎过来了，我们不走水路，抄近道走。”
  朱鹄和马贼们为避人耳目，走的不是商路，而且常常躲进深山里。
  周嘉行这次送九宁返回江州，当然不会如此。商队常常来往江州、鄂州，他知道几条近道，又没有车马负重累赘，可以赶在明天和因为担心九宁的安危而提前出发的周嘉暄汇合。
  怀朗意犹未尽，应了声是，拨马拐进一条岔道。
  后面的亲随目送怀朗的身影消失在山道深处，心中暗笑：郞主带着苏九出来，话还没上几句你就凑上去打扰他们，这么没眼力见，活该！
  九宁让怀朗的几句话勾起兴趣，追上周嘉行，“二哥，怀朗说的酒你也吃过？”
  周嘉行嗯了声，道：“只是借竹管清香而已，滋味其实不如五云浆。”
  五云浆是宫廷御酒，香气浓郁。九宁是世家贵女，自小喝这种名贵的酒，未必会喜欢郫简酒。
  “喔。”九宁点点头，笑了笑，“不过听起来很有趣。”
  走了一会儿，九宁问周嘉行：“二哥，你是怎么认识苏城主的？”
  大概是因为马上要分别的缘故，周嘉行很有耐心，道：“以前贩盐的时候认识的。我和人赌|马，赢了十几场，城主注意到我，问我愿不愿意加入商队。”
  九宁好奇：“什么是赌|马？”
  周嘉行沉默了一会儿，道：“就是看谁相中的马更好。”
  九宁眼睛一眯，直觉他肯定隐瞒了什么。
  如果赌|马只是比赛相马的话，他用不着迟疑一下才回答。
  这个倒也不难猜，九宁常常去斗鸡场和其他世家子弟比赛，身边又有十一郎这种整天和闲着没事干的浮浪子弟打交道的纨绔，大约听说过一些。
  赌|马的是人，那些纨绔子弟出钱相马，然后挑骑手骑着自己的马互相比试。除了赛马以外，还设置各种惊险难关。
  这些比赛往往越刺激越好看，捧场的人越多。为了获胜，纨绔们要么以重金利诱、要么以权势胁迫，逼骑手完成他们的要求。
  赌|马经常闹出人命。
  周嘉行可能是那个被挑中的骑手，不管对方的马要多好，他都能凭借精湛的骑术获胜，所以苏慕白才会动了招揽他的心思。
  那时候他应该才刚刚十岁出头，大郎周嘉言在他这个年纪还离不开乳母的照顾，他已经尝遍世道艰辛。
  九宁出了一会儿神，道：“二哥，你真厉害。”
  周嘉行神色淡然，“也不是次次都赢。”
  一开始他是生死掌握在其他人手上的骑手，为雇主给的赏金搏命。一个月后他拿着自己积攒的赏钱和人对赌，自己是自己的雇主，赢遍所有人，然后联合其他人更改比赛规则。那时其他曾和他在场上比赛的骑手死了一部分，剩下的不是继续玩命就是只剩下一口气。
  周嘉行问他们愿不愿意跟从自己，所有人选择为他卖命。
  苏慕白当时就是赌场的主人之一。
  一路无事。
  傍晚时分，他们在途中一座驿站歇脚。
  如今世道太乱，朝廷无力管束地方，很多驿站早已荒废。临近鄂州的驿站表面上还挂着驿站的名头，其实已经沦为普通邸舍，靠接待来往商队勉强维持生活。
  几人在驿站打尖休息，吃了顿热饭，继续上路。
  到了一处繁华渡口，横过大江，再往西是一片开阔的河谷平原。这是大江长年累月冲刷出来的一片沃土，土地肥沃，河沟密布，虽然几乎每隔两年就受一次洪水侵袭，但土质特别适合水稻生长，是江州和鄂州良田最集中的地方。
  九宁的田地就有一部分在这块平原上。
  她骑在马背上，展眼四望。
  连日大雪，平原银装素裹，雪后晴光洒遍大地，玉树琼枝，粉妆玉砌。平时的山谷平原总是一片青翠，郁郁葱葱，满眼皆是绿意，如今换上银装，分外壮丽。
  九宁一袭锦袍，在平原上跑马，风吹衣袂猎猎，笑着说：“听说北方不像江州处处是丘陵山谷，那里的平原一望无际，一眼看不到边。”
  眼前这块平原是江州最大最开阔的原野，远远还是能看到天边如水墨画一般晕染起伏的丘陵线条。江州多山，虽然山不高，但平原河谷被切割成一块块破碎的田地，又有数不清的河流蜿蜒而过，两个村子明明隔得近，却得一绕一绕走上大半天，不像北方横平竖直。
  九宁没见过什么是真正的“一望无际”，想来那景色一定非常壮观豪阔。
  平坦的官道上，清脆的马蹄声在山谷中回荡。
  周嘉行撩起眼皮，“如果有机会……”
  他顿了一下。
  九宁眼睛一亮，立刻扭头盯着周嘉行，乌溜溜的大眼睛盛满笑意，满含期待地望着他。
  周嘉行挪开视线，“如果以后有机会，我带你去草原。”
  商队每年有几个月时间出塞，她可以跟着他去塞外逛一逛。
  前提是有机会。
  这次回江州以后，周家未必还会放她出门。
  这头九宁心花怒放，颊边浮出一对梨涡，“二哥，谢谢你！”
  周嘉行言出必行，有了他的这个承诺，就算他不愿回周家，她也可以理直气壮地跟紧他。
  “二哥。”九宁打蛇随棍上，得到承诺后，脑海里已经开始想象自己在草原上飞驰的情景，“塞外千里原野，到处都是草原，不管往哪走都一样，那要怎么分辨方向呢？”
  周嘉行嘴角勾了下。
  她没去过北方，想象中的草原肯定是处处丰茂水草，风吹草低见牛羊。
  “白天可以看风吹的方向、看沙堆的形状，看河流、看水草，夜里可以靠星辰辨认方向……有经验的人法子很多。”
  周嘉行讲起在塞外的事。
  他幼年孤苦，后来跟着商队走遍大江南北，去塞外寻访母亲黎娘的部落，送黎娘的骨灰回乡，星夜中于月下驰骋，来回几千里，甚至一直走到最北边的极冷之地，茫茫无际的旅程中，唯有风沙相伴。
  九宁听得很认真。
  天色慢慢暗沉下来，这晚他们没有休息，仍旧在月下赶路。
  天上一轮明月撒下万道清辉，山野寂静，道路平坦，月华明亮，如水泼地，不用火把照明也能看清路旁景致。
  周嘉行忽然想起多年前，独自一人往返草原，千里独行，也是这样差不多的天气。
  不一样的是，那时没人陪伴左右。
  他不禁扭头看向九宁。
  九宁手挽缰绳，朝他一笑，梨涡轻皱，乌黑明媚的双眸，好似那无数个孤寂的夜晚引领他前行的繁星。
  第55章 计中计
  长安, 风雪夜。
  灯火通明的坊墙内，门前长街停满宝马香车的大宅忽然冒起冲天大火。
  火光张牙舞爪, 照亮半边天际。
  整座坊的人都惊醒了。
  雕梁画柱、亭台楼阁，在熊熊燃烧的大火中化为灰烟。
  刺史府内乱成一团。
  刺鼻的焦烟四处乱窜, 府中不同方向都传来惊慌失措的怒吼尖叫声。
  酒宴有诈！
  众人大惊失色，无头苍蝇一样乱撞，试图从天罗地网中撕开一条生路。
  与此同时, 正厅里的歌舞奏乐还在继续, 龟兹乐人们卖力地弹奏琵琶、箜篌、长琴, 直到雍王李昭袖中那把匕首割断曹忠的喉咙，惊叫声四起, 他们才哆嗦着放开乐器, 爬出大厅。
  虽然忌讳李昭多年，但曹忠万万没有想到这个自小被幽禁、身体病弱以至于连马背都爬不上去的小王爷竟然真的有胆量刺杀自己。
  倒地的那一刻，他紧紧抓着自己的喉咙，试图堵住那道可怖的伤口。
  可惜一切只是徒劳，李昭准备多年, 这一击拼尽全力, 伤口深可见骨。
  鲜血不断汩汩而出，曹忠能感觉到生命力快速从身上流逝，他手脚抽搐, 双目圆瞪, 扭曲的面孔俱是不可置信。
  他掌管禁军, 任枢密使, 可左右君王废立，一人之下万人之上，朝中那些出身高贵的文武大臣见了他都得奉承讨好，小皇帝李曦称他为“阿父”，他虽是阉人，却风光得意、主宰千万人的生死，怎么能就这么死了？！
  “嘭”的一声，李昭手中匕首落地。
  曹忠的血溅了他满头满脸，身上的锦袍也被黏稠的血浸透，一滴一滴往下淌，犹如修罗地域中爬出来的厉鬼。
  他站在曹忠还在不断抽搐的尸体前，浑身是血，唯有那双没被鲜血糊住的眼睛还算干净，平静地扫一眼还在惊骇中没缓过神的满堂宾客，拱手一揖，掩唇咳嗽。
  曹忠的亲随反应过来，拔刀朝李昭砍下去。
  “护送大王出去！”
  酒宴上的侍者、舞姬、奴仆忽然从四面八方涌向李昭，在曹忠亲随的长刀落下之前，将弯腰咳嗽的李昭送出正厅。
  几名窝在宾客怀中侍酒的家伎猛地拔下发间长簪，对着宾客的喉咙扎下去。
  几声惨叫。
  其他醉醺醺的宾客回过神，甩下酒碗，推翻食案，也不管曹忠死没死透，在各自亲兵的保护下迅速撤离。