“今日宜妃娘娘宴请各宫小主，于长秋台赏菊，小主这会子迟了一个时辰，可会不妥？”兰若一想起宜妃，便心存惧意，却见苏嫣一副若无其事的样子，“陛下吩咐我好生歇着，不教人打扰，我又不曾犯错，想来宜妃娘娘也要听陛下旨意的。”
  兰若替她心急，又道，“可如今小主得宠，怕那宜妃娘娘是不会轻易罢休的！”
  “宜妃她大地过陛下么？连陛下都宠着我，咱们还怕个甚么了。”苏嫣不以为意，执意要过去。
  才到了长秋台外头，远远地就见一抹藕荷色身影，独自坐于顽石之上，平望于对面的青山，苏嫣眉眼带笑，站在她身后轻喝一声，“楚姐姐！”
  那楚才人眉心一动，似教人打扰了，再回头见苏嫣明丽的容颜，知她昨夜承宠，遂点点头示意，苏嫣便问，“怎地不去赏菊？”
  “赏了一个时辰了，再瞧下去怕是以后再不想看见菊花了。”楚才人轻描淡写，面上仍是无甚表情，苏嫣闻言忍俊不禁，想着她端的是个妙人，仔细回味，形容地倒很是贴切。
  楚才人这才收回目光，“苏婉仪你迟了这样久，宜妃娘娘早已动怒，又有人在旁煽风点火，只怕你过去亦是凶多吉少，不如索性称病不去，倒也干净了。”
  苏嫣摇摇头，“听闻那墨菊是波斯国进贡而来的，新鲜名贵，我还盼着瞧一瞧的，待我向宜妃娘娘认个错便是了。”
  “我既已劝了，听不听全在你。”楚才人的性子实乃宫中少有的乖僻，可苏嫣始终不觉得厌恶，倒是很有些几分欣赏。
  长秋台菊香阵阵，苏嫣满面春光地提了裙摆登台，抬眼就见宜妃正捻起一朵艳红的独头菊，把玩着，那王美人正堆着笑意，不知说地甚么，很是开怀。
  林清清仪容清丽，低眉顺眼地站在一旁，保持着温婉的笑意，姚贵人对那菊花并不感兴趣，跟在后头，似是站久了，有些个不耐烦。
  赵婕妤同冯昭仪在外台小憩，其余小主皆是簇拥在宜妃身旁，众星拱月般捧着。
  各色秋菊盈盈满目，又有佳人万千，此情此景，端的是明艳动人。
  王美人又端起一盆两生墨菊，那花朵膨大殷红如血，很是华贵，她最先瞧见对面的苏嫣，登时嘴角一扬，提高了声线道，“苏婉仪真是身娇体贵，教咱们等了一个时辰，终归是来了，真真不易。”
  当时是，众人皆停住，齐齐望向那一抹梨色身影。
  只见她玉容俏丽，发髻松绾，由那暖色宫装衬托地愈发娇嫩，站在晨光中，似要与那满台菊花一争鲜妍。
  “宜妃娘娘恕罪，臣妾来晚了。”苏嫣欢喜地往那菊台前一站，欠身行礼，竟没察觉宜妃的脸色已是阴冷。
  林清清便道，“想来苏婉仪定是有因由的，还不快向娘娘禀明…”
  苏嫣遂答，“是陛下不教宫人们打扰，是以来迟，望娘娘见谅。”
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  ☆、霜溅美人心
  宜妃见她一副春意浓浓的娇态，昨日她承恩雨露，虽是父亲以政事禀报，她未能真正侍寝，可一想到她才刚入宫便能留宿坤元殿，心中怎能咽地下这口气！
  脸色又冷下三分，袖摆一挥，众妃各自归位，林清清扯了扯她衣袖，暗地眼色，以示警醒。
  “本宫问你，现下是甚么时辰了？”宜妃将花盆重重一搁，惊地苏嫣一愣，忙地噤声。
  宜妃见她不敢言语，便扬眉讽道，“苏婉仪你好大的面子，才侍奉了陛下一晚，本宫便请不动你了，日后这六宫岂不是由你做主了？”
  苏嫣教她一吓，顿时慌乱起来，不知所措地辩解，“是陛下要臣妾…”
  王美人缓缓上前，将一手搭在她肩头，笑道，“敢问妹妹可有承宠？怕是只见了陛下一面呢。”
  “你…”苏嫣气鼓鼓地双目圆睁，宜妃已走至近前，一扬手，将那墨菊当头砸在苏嫣额面之上，花蕊花瓣散了她满鬓皆是，好不狼狈。
  “陛下何时说的，本宫怎地不知道？”宜妃高高在上的姿态，睥睨着，扬起下巴，“倒是苏婉仪愈发大胆，先是无故来迟，复又顶撞本宫，说不定还要多加一条捏造圣意的罪名！”
  苏嫣连连摇头，教那墨菊一砸，心存怒意，没忍住便道，“我没有胡说，娘娘若是不信，可直接去问陛下。”
  宜妃似是听到了天大的笑话，笑地愈发灿烂，而场内的气氛却更加紧张，似弦在弓上，随时要发。
  “苏婉仪数罪并罚，绝不可轻饶了，到台下去罚跪一个时辰，待本宫想好了如何处置，你才可起来！”宜妃居高临下地抬手一指，林清清垂着头过来行礼，“嫣儿素来体弱，望娘娘手下留情。”
  “林容华若是想一起罚跪，便继续说下去。”宜妃气势凌人，丝毫不讲情面，“谁若是不服就一同跪着。”
  林清清又道，“望娘娘手下留情，顾念陛下情面。”
  “你们二人即刻便去领罚，别在眼前，教本宫心烦！”宜妃拂袖，往凤榻上走去，眼神一扫，便有宫人上来压着她们二人下去，“小主，别怪奴才无礼。”
  不曾料，就在当下，苏嫣竟是一把攥住宜妃的袖摆，“娘娘您虽是六宫之主，可我无错，却是不可服众。”
  宜妃板开她的手，奈何苏嫣抓的很牢，婢子们亦不敢轻易动手，宜妃愈发狠戾，“六宫之中，本宫便是礼法，岂容你放肆！”
  苏嫣紧攥住就是不松手，众人们看得吃惊，还从未见过有人敢在宜妃面前如此，可要挑错，却也没有什么把柄，只叹这苏婉仪年幼不经事，如此不懂攀附迎合，也难怪要处处受罚了。
  “光天化之日下，娘娘岂是要动用私刑？”苏嫣眼眶红润，林清清在旁劝也不是，但凡有宫人上前，苏嫣便不依地挣扎，“不要碰我…”
  宜妃终是甩开她的手，径直回榻，那王美人却拦在前头，步步将苏嫣逼至台边，轻蔑地道，“苏婉仪一口一个陛下挂在嘴边，殊不知初次侍寝，陛下连碰都不曾碰你，那滋味可是十分好受？”
  苏嫣忽而笑了笑，冲她勾了勾手指，那王美人不解，遂附过去，当着众人的面，只见苏嫣面色委屈，可轻声说出的话却只有王美人听得到，“陛下虽没碰我，可总归比那些连龙榻都沾染不得的妃嫔好多了，美人您说可是？”
  王美人不料她出言羞辱，登时恼了，便在此时，苏嫣顺势将她腰带一勾，旋即往后倒去。众人只闻得苏嫣一声惊呼，望过去，那苏嫣竟是被王美人推下台阶去了。
  王美人不妨，教她此般一扯，重心不稳间，硬生生做了苏嫣的人肉垫子，摔得不轻。
  她扶着腰背，还未来得及呼痛，就见苏嫣已是半抱着身子，在原地缩成一团，不住地颤抖。
  林清清慌忙过去将她扶起，只见她脸色发白，紧咬着菱唇，似是疼地说不出话来，泪珠子滚滚而落。
  赵婕妤也过来，王美人亦是由婢子扶着做回椅子上，忿忿地盯着还在原地的苏嫣。
  “有宜妃娘娘在前，便是苏婉仪有错，罚也罚了，她生性本是如此，王美人也不必下如此重手。”
  苏嫣和林清清齐齐回头，说话之人竟是方才借故离开的楚才人。
  她素身立于那秋草之间，裙摆宛如盛开的碧荷，遗世独立，她不疾不徐，手中捧着一束采摘的荀草，缓缓而来。
  那王美人对着这张疏淡的面孔，一时无从辩解，自入宫以来，谁不知那楚才人是个冷情的，不参与名利角逐，就连圣上眷顾亦是从不期盼，她与苏嫣并没交情，现下这么一说，那王美人更是坐实了罪名。
  林清清将苏嫣揽住，面带怜惜，“嫣儿便是言语上不多忌讳，可心里却是没有半点恶意，王美人为何要如此下手？”
  一时之间，矛头皆是指向王美人，倒是苏嫣来迟之事竟被淡忘了去。
  楚才人冲着上座的宜妃行了礼，“依臣妾来看，不如先替王美人和苏婉仪治伤才是要紧，不过宫中若是有人无故相欺，想来娘娘绝不会姑息。”
  此番一闹，苏嫣自是不可再跪着，那宜妃只得下了座，路过王美人时，眸色一凛，轻叱道，“没用的东西！”
  苏嫣装得十分真切，王美人便是有苦也说不得，赵婕妤此刻已瞧得明白，见苏嫣暗自使了眼色，遂端端上前，“宜妃娘娘，想来王美人也不是有意为之，苏婉仪虽是臣妾的表妹，可却是犯错在先，娘娘要责罚她，理所应当。”
  宜妃微微舒展了面色，“难得有你这样明白的人。”
  赵婕妤顺水推舟，“苏婉仪生性顽淘，却并无坏心，明日便是太后理佛之机，不如就让她伴驾，一来教她静静心思，二来也能替娘娘您分忧。”
  宜妃眉心忽动，这一句倒是点醒了她，今年太后理佛原该轮到自家伴驾，可数十日不在六宫，有损圣恩。如今正好借此名头，将苏嫣派过去，只怕再冷上她数十天，圣上对她的新鲜劲头便是要到头了。
  可谓一箭双雕，她又看了看赵婕妤，仍是恭敬的姿态，心中遂畅快，“以两架步辇将苏婉仪和王美人分别送回宫中，本宫自会派太医前去。”
  待苏嫣娇弱地坐了步辇而去，宜妃才徐徐转身，“就依你的意思。”旋即吩咐，“来人，将这三盆墨菊抬到赵婕妤寝宫。”
  “这墨菊是波斯贡品，臣妾愧受。”赵婕妤辞让。
  宜妃执起她的手，面上挂着别有深意的笑容，“本宫的心意，你好生收着。”
  慈宁宫中，檀香冉冉，一室祥宁。
  姜太后闲坐于高榻之上，一脉雍容，下座儿两名婢子跪在地上，仔细地替她捶着腿，节律力道拿捏的恰到好处。
  狐裘软绫罗秋衫下，露出一张样貌姣好的脸容，姜太后保养得极好，年近五十的妇人，瞧着不过四十岁儿，体态微丰，韵致犹存，能瞧出年轻时定是个美人。
  段昭凌与她对坐饮茶，小案上暖碳袅袅，明黄色织锦铺于身下，两人皆有过人之姿，可五官并无肖像。
  姜太后圆润古雅，轮廊柔和，而段昭凌却是眉目如裁，清美中夹着冷冽，尤其是那挺拔鼻峰下的一双薄唇，魅人而薄情。
  “哀家明日便往养心殿去，昭儿你好生保重龙体，政事固然要紧，可龙体亦是家国根基，哀家自会在佛龛前为咱们段氏江山祈福。”
  段昭凌恭和地笑答，“母后放心，昭儿自有分寸。”
  姜太后接过宜妃递来的参茶，啜了几口，又问，“今年新妃入宫，哀家还未见过的。”
  宜妃面容明艳，恭敬道，“依臣妾来看，众位妹妹各个好品貌，陛下也十分满意。”
  段昭凌垂眸握着案头的玉如意，沉言不语，姜太后微眯着眸子，“不知今年又是哪个妃子侍候哀家理佛？莫要在招来一个笨手脚的，哀家瞧着碍眼。”
  静妃微微一笑，将剥好的大仁核桃果剃掉渣子，递过去，“那王美人也是个热心肠，只可惜了太后娘娘那件丝质小褂了。”
  姜太后亦是忍不住笑了，摆摆手只说罢了，婢子荷露遂将核桃果仔细盛在两枚白玉碟中，分别呈于皇上和太后。